李念怀疑沈行之是故意的，但她没有证据。
那天她听了一个时辰的曲子，看了一个时辰的歌舞，最后全靠装睡装到真睡着，才终于躲过一劫。
沈行之这才慢慢放下手里的书，他伸手在李念面前左右晃动片刻，试探再三，她居然起了鼾声。
他抬手一挥。
面前奏乐跳舞的众人，纷纷停下，起身颔首行礼，无声退出门外。
沈行之将眉眼往上抬，落在一旁佩兰身上。
他道：“***一向如此多疑？”
佩兰拱手行礼，想了片刻才说：“古灵精怪，做事情多不着章法，但都有自己的意图。”她顿了顿，“宫墙内院，多少双眼睛盯着，平日里对外一副面孔，独自一人时便是另一幅模样，也不奇怪的。”
不奇怪？
他倒觉得奇怪得很啊！
二十出头，也没经过什么大风大浪的姑娘家，怎么就在不缺衣不少穿，太平安稳的岁月里，生出了八百个心眼子呢？
屋外暗沉的天空中乌云翻滚涌动。
屋内，待佩兰重新点香，整理好小书案后，北息恰好走到门口。
他探出脑袋，看到李念睡沉，才悄无声息走进来。
北息什么也没说，两手呈上牛皮纸的信封，上面一封盖着青州府衙的封戳，一封写着个“南”字。
沈谦伸手接过信，单手撕开一个小口，把里面的信条子抽出来抖了一下。
北息本来还想在屋内等个吩咐，却听沈谦轻声道：“你出去等。”
他看看沈谦，又看看佩兰，目光最后落在睡沉的李念身上。
心头万般不忿，想说什么，又不敢直说。
犹犹豫豫之间，沈谦没抬头，催促他：“出去避嫌。”
北息这才抿嘴转身，走出屋外去。
沈谦目光全在手里的信上。
林建成送来的内容，是讲链子的。
调查几日，他发现这链子的来历确实大有文章，整个青州下辖十三县，没有一个县产玄铁，更别提炼成这样的链子。
他找了懂行之人询问，判断最少也得百八十工匠，烧炙热的炉火不灭不休，干上一两年，方才有铸造成功的可能。
沈谦看完，沉默半晌。
这个结果他有所预料，但是李念……
“佩兰，你把这个重新封好，找机会透露给仲康顺。”
佩兰站在原地，没接那信，倒是说出了不同意见：“郡公，仲康顺这个人，只是面上装成了贪财好色，胆小如鼠。实则极有原则，能力还很强，***那年将他收成心腹时，也着实同其斗智斗勇了一番。您若是贸然送去线报，极有可能被他盯上。”
沈行之闻言，轻声笑了。
战场上，他和萧佩兰一向配合默契。
萧家人战死得早，萧佩兰重伤之后，靠着后方沈家随军家臣的照顾，才在阎王殿上折回来。
她是个知恩图报的人，就此拜入沈家门下，为沈谦做事。
地位上，甚至比自幼跟随沈谦的北息还要高一些。
沈谦身子微微靠在太师椅背上，他左手手指翻转着，将那字条在手指上叠成小块。
“你以为仲康顺那老狐狸，现在就没盯上我们？”他笑意不减，“他是皇商，京城七品以上官员的名字来历，不说倒背如流，起码也是耳熟能详。如今莫名多出一个从未听过的人，他还按兵不动，不找李念，只能说明，他是还没搞清楚这多出来的人，从何而来，背景如何，受何人操控而已。”
沈谦伸手将线报递出去：“不如先一步承认了，告诉他我们对***无害，也顺便让他帮帮忙，说清楚来历，看看不入京城，还有没有什么法子能把这链子给解了。”
佩兰站在原地想了想。
觉得眼下也只能这样会比较合适，就是委屈了李念，只有她一个人至今被蒙在鼓里。
她点头接过信，收在自己的袖兜中：“郡公放心。”
沈谦正好撕开手里另一封。
小方信刚刚展开，就瞧见了“盐”字。
他目光飞快扫过，什么也没说，将信凑在一旁的烛火上，烧成了灰。
次日晌午，李念支撑着下颚，坐在书案边掰着手指头算日子。
太平五年，春末时，私盐吃死人的消息才慢慢爆发出来，各地几乎同一时间出现大量流民死去的情况。
她手指头摩挲着链子。
