王还在乾溪，国家还没有安定。而且越过两位兄长而自立为王，人们会非议我。”
朝吴已经领会他的意思，于是献计说：“楚王的士兵在外暴露已久，必然想要回国，如果派人用利害关系招抚他们，他们必然会逃散，大军随后追击，楚王就可以擒获了。” 蔡公认为他说得对，于是派观从前往乾溪，告诉他的士兵说：“蔡公已经进入楚国，杀了楚王的两个儿子，拥戴子干为王了。如今新王有令：‘先回去的恢复他们的田地房屋，后回去的割掉鼻子，有跟随楚王的，罪及三族，或者用饮食馈赠楚王的，罪也一样！’” 军士们听到这些话，一下子就散去了大半。
楚灵王还醉卧在乾溪的台上，郑丹慌忙进去报告。灵王听说两个儿子被杀，从床上跳到地上，放声大哭。郑丹说：“军心已经离散，大王应该赶快返回。” 灵王擦着眼泪说：“人们疼爱自己的儿子，也像寡人这样吗？” 郑丹说：“鸟兽尚且知道疼爱自己的儿子，何况人呢？” 灵王叹息说：“寡人杀了别人很多儿子，别人杀了我的儿子，有什么奇怪的。”
一会儿，哨马报告：“新王派蔡公为大将，会同斗成然率领陈、蔡两国的军队，杀奔乾溪来了！” 灵王大怒说：“寡人对待斗成然不薄，他怎么敢背叛我？宁可一战而死，也不能束手就擒！” 于是拔营全部出发，从夏口沿汉水而上，到达襄州，想要袭击郢都，士兵们一路逃奔，灵王亲自拔剑杀了几个人，仍然不能制止，等到达訾梁时，跟随的人只剩下一百人了。
灵王说：“事情不成功了。” 于是解下他的冠服，悬挂在岸边的柳树上。郑丹说：“大王暂且到近郊，观察一下国人的态度如何。” 灵王说：“国人都背叛了，还观察什么。” 郑丹说：“如果不这样，出逃到其他国家，请求出兵来救自己也可以。” 灵王说：“诸侯中有谁会爱我呢？我听说大福不会再来，只是白白自取羞辱。” 郑丹见他不听从自己的计策，担心自己获罪，就与倚相一起私奔回楚国。
灵王不见了郑丹，手足无措，在厘泽之间徘徊，随从的人都散尽了，只剩下他孤身一人，腹中饥饿，想要到乡村去寻找食物，又不认识路。村民中也有知道他是楚王的，因为听到逃散的军士传说，新王的法令很严厉，谁不害怕，都远远地躲开了。
灵王一连三天，没有食物下咽，饿倒在地，不能行动，只有两只眼睛睁开，看着路旁，专门盼望有一个认识的人经过这里，就是他的救星。忽然遇到一个人前来，认出是旧时守门的小吏，当时叫做涓人，名叫畴。灵王叫道：“畴，救我！” 涓人畴看到是灵王呼唤，只得上前叩头。灵王说：“寡人饿了三天了。你为寡人找一碗饭，还能延续寡人的生命！” 畴说：“百姓都害怕新王的法令，我从哪里能得到食物呢？” 灵王叹了一口气，让畴靠近身边坐下，把头枕在他的大腿上，暂且休息一会儿。畴等灵王睡去，拿土块当枕头来代替大腿，然后逃走了。灵王醒来，呼唤畴却没有人应答，摸了摸所枕的东西，原来是土块，不觉呼天痛哭，有声无气。
一会儿，又有一个人坐着小车到来，听出是灵王的声音，下车一看，果然是灵王，于是拜倒在地，问道：“大王为什么到了这个地步？” 灵王泪流满面，问道：“你是什么人？” 那人奏道：“臣姓申名亥，是芋尹申无宇的儿子，臣的父亲两次得罪大王，大王赦免不杀，臣的父亲去年临终时嘱咐臣说：‘我受到大王两次不杀之恩，日后大王如果有难，你一定要舍命相从。’臣牢记在心，不敢忘记，最近听说郢都已被攻破，子干自立为王，连夜赶到乾溪，没有见到大王，一路追寻到这里，没想到是上天让我们相逢，如今遍地都是蔡公的党羽，大王不能到别的地方去，臣的家在棘村，离这里不远，大王可以暂时到臣家，再作商议！” 于是把干粮跪着进献给灵王。灵王勉强咽下，稍微能够站起来，申亥扶他上车，来到棘村。
灵王平日住的是章华台，宫殿高大深邃，如今看到申亥农庄的家，柴门茅屋，低头进去，好生凄凉，泪流不止。申亥跪下说：“吾王请宽心，这里偏僻幽静，没有行人往来，暂住几天，打听国中事情，再作进退打算！” 灵王悲痛得说不出话来，申亥又跪着进献饮食，灵王只是啼哭，一点也不沾唇，申亥于是让自己的亲生两个女儿侍奉灵王睡觉，以取悦灵王，灵王衣不解带，一夜悲叹，到五更时分，没有听到悲声，两个女儿开门报告她们的父亲说：“大王已经在寝室自缢身亡了！” 胡曾先生有咏史诗说：
茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。
台土未干箫管绝，可怜
