在叶菀忍受着母亲叶翠娘和弟弟叶二顺的冷淡之余，她的生活却并未因此平静下来，反而因新添的嫂子李若桃变得更加艰难。李若桃是村中有些名声的“泼辣之人”，虽说有几分姿色，但性格却十分尖酸刻薄，凡事都要争个高低。自从叶菀来到这个家中，李若桃便对她百般刁难，冷嘲热讽从未停歇。
叶菀最初并未多想，只以为李若桃不过是村中普通的乡妇，但不曾料到这位弟媳对她抱有如此深的敌意。每当她带着小桐靠近家中，李若桃便会立刻装出一副嫌恶的模样，话里话外满是讽刺，不论在家里还是村中，总是冷眼相待。
这天，叶菀抱着小桐从外面回来，想着是否能从家中领一些粮食。然而刚刚进门，便听到李若桃的声音传来：“哎呀，这是谁啊？大清早的就过来蹭吃蹭喝，真当自己是公主啊？难道还要我们这些家人养着她和她那个拖油瓶吗？”她一边说着，一边故意扬起声音，仿佛是专门说给在门口的叶菀听。
叶菀默默地忍下这刺耳的冷嘲，她知道自己无法指望从李若桃这里得到半分好脸色。李若桃见她低头不语，又忍不住冷笑道：“阿菀啊，虽然你是二顺的亲姐，可现在大伙儿都日子艰难，你就别总惦记着我们这点粮食了。要是真心疼你那孩子，不如自己出去找点活干，也好过每天到咱家混吃混喝。”
叶菀的脸色有些苍白，但她依旧克制自己没有回嘴。她知道，一旦反驳，李若桃定会借题发挥，给她更大的难堪。她轻轻拍了拍怀中小桐的背，小声说道：“小桐，我们走吧。”她想要带着孩子转身离开，但就在她刚刚踏出门口时，李若桃冷不丁地又甩来一句：“呦，怎么了，知道自己不受欢迎了？当真打算走远些啊？省得碍人眼。”
叶菀听到这话，心头怒意几乎难以压制，她攥紧了拳头，手心里全是汗水。然而，她终究选择沉默，只是垂下头抱紧小桐，默默离开了院子。她知道，自己不能在此刻爆发，她和小桐现在身处险境，暴露情绪只会让自己显得更为无助。
走出院子后，叶菀独自坐在一棵老树下，低头抚摸着小桐的小手。小桐显得有些怯生生的，眼中带着一丝不安，仿佛也能感受到母亲的无奈。叶菀轻轻抱紧了他，低声道：“小桐，娘不会让你饿着，也不会让你受苦。娘会努力的，我们一定会好好活下去。”
日复一日的刁难和冷嘲热讽让叶菀清楚地意识到，李若桃不会轻易放过她。李若桃不仅自己找各种机会挑衅，甚至还会在叶翠娘和叶二顺面前挑拨。每当叶菀带着小桐回来，李若桃总是扭曲事实，夸大其辞，把叶菀说成是不知廉耻、来“白吃白喝”的人。久而久之，叶翠娘和叶二顺对叶菀的冷淡愈加明显，甚至连家中的一碗粥、一点杂粮都不愿分给她。
有一次，叶菀看着小桐饿得发抖，实在忍不住想要从家中拿一些剩余的干粮，但就在她刚刚伸手拿起干瘪的馒头时，李若桃立刻冷哼一声，上前一把夺过馒头，冷冷地说道：“怎么，见这馒头了？这可是我省下来的，你自己没本事养孩子，还要靠我们养你们母子？这馒头可不能白白送给你们。”
叶菀的脸色变得异常苍白，她看着李若桃那冷笑的表情，心中涌出一阵酸楚和愤怒。然而，她忍住了眼泪，倔强地站在那里，没有多说一句话。她知道，自己必须在这环境中谋划出一条生存之路，绝不能依赖这些冷漠的人。她需要找到一个办法，给自己和小桐一个依靠的未来。
叶菀回到村中，不断地寻找机会和资源，她不再依赖家人，而是尝试在村中找到一些零活。她从田间地头捡拾残余的菜叶，帮人洗衣做饭，逐渐用自己的劳动换取一些微薄的食物。尽管艰辛，但至少让她有了一点点的自立能力。
李若桃自然看在眼里，却并不因此而放过她。她总是有意无意地到村中散播流言，说叶菀“自甘堕落”，不守本分，带着孩子四处乞讨，毫无廉耻，甚至暗示叶菀平日里勾引人取宠，才换得一些食物。
这些流言传到叶菀耳中，她内心如针刺一般疼痛，但她依旧不做任何回应。她知道，在这个村中，倘若她与李若桃正面冲突，只会使自己的处境更加艰难。她必须隐忍，必须继续在夹缝中生存下去，为了小桐，也为了自己的一线生机。
一次，她在村外的荒地上挖掘野菜，遇到了一位同村的老妇人。那位老妇人心地善良，看到叶菀和小桐的困境，不仅送了她几块干饼，还教她一些可以挖掘食用的野菜和草根。叶菀对这位老妇人感激不已，老妇人轻轻叹息道：“姑娘，日子虽然难，但只要坚持下去，总有出头的那一天。千万不要被村里
