江南的经济改革正在稳步推进，但朝堂的风波却并未平息。户部尚书刘行道与兵部尚书杨敬围绕地方士绅与新兴商贾的扶持策略争执不断。与此同时，来自边疆的威胁与东南昭明国的动作，也让东宫承受着前所未有的压力。
早朝上，刘行道再次提出：“殿下，江南的改革固然有利于削弱地方士绅的势力，但如果过于偏重新兴商贾，恐怕会令地方政务无人管理。这些商贾未必有能力承担地方治理的重任。”
杨敬则针锋相对：“刘尚书此言过虑。新兴商贾的成长正是为了替代那些腐朽的士绅。地方治理自有巡察使与朝廷派任官员监督，又何需士绅掌控？难道要再给他们机会反扑吗？”
户部侍郎蒋若衡上前一步，试图调和：“殿下，或许可以暂时分阶段推进改革。先让士绅交出盐税权，再通过扶持商贾逐步削弱士绅的经济根基，如此方能平稳过渡。”
此时，苏子恒开口：“殿下，臣以为，新兴商贾的确尚需时日成长，但士绅的影响力若不彻底铲除，他们便会始终是改革的隐患。可以在稳步推进的同时，加速士绅势力的瓦解。舶司与东厂应合作排查士绅在盐税以外的其他经济网络，断其财路，再由户部与巡察使共同接管地方事务。”
宗邺文颔首：“子恒之言正合本宫意。江南士绅的盘根错节不可低估，但朝廷决不能放任他们再有喘息之机。即日起，舶司、户部与东厂联合行动，彻查士绅的残余势力。”
与此同时，玄武关传来急报：鬼方国的逃兵正在与赤焰盟余党合流，这股力量逐渐在草原深处集结，似乎有策动边民叛乱的迹象。何仲秋在奏报中提到：“这些叛军行动诡秘，几次尝试突袭补给线，虽然被击退，但恐怕只是试探。”
东厂密探也带回消息，赤焰盟的余党通过西域商路获得了新的军械供应，并与鬼方国的叛军达成了暂时的同盟。
苏子恒分析：“赤焰盟与鬼方国的合流，意在制造更大范围的混乱。他们试图通过牵制玄武关，迫使朝廷分散力量，从而为其他边疆的外邦势力制造机会。”
宗邺文冷声道：“边疆之地一日不稳，天下难安。子恒，立即部署反击，务必在乱势蔓延前将其扑灭。”
针对边疆的危机，苏子恒制定了三步计划：
围剿核心：命雪狼营与玄武关守军联手，对赤焰盟的集结点展开围剿，切断其与鬼方国叛军的联系。
经济压制：封锁西域商路，阻断赤焰盟的军械补给，同时加强边民的粮草供给，防止叛军煽动边民。
情报渗透：东厂派出精锐密探，伪装成西域商人，潜入赤焰盟内部，获取其计划核心。
就在边疆的战事紧张筹备时，东南昭明国的阴谋也在酝酿之中。吕绍华的东海水军在一次巡逻中截获了一艘试图潜入江南的商船。船上不仅发现了大量伪造的舶司文书，还有一批昭明国密使的信件。
信件内容显示，昭明国正在试图重建江南的走私网络，并计划扶持一批地方势力，与昭明国共同策动内乱。
苏子恒阅览信件后说道：“昭明国的动作越来越大胆。他们不再仅仅通过经济手段，而是直接插手地方事务，甚至试图培养自己的代理人。”
宗邺文拍案而起：“江南才刚刚稳定，绝不能让昭明国的毒瘤再度滋生。子恒，立即派人彻查这些地方势力的幕后主使，务必要连根拔起。”
在苏子恒的指挥下，舶司与东厂对江南的几个重点港口展开突袭。在一处隐秘仓库中，他们发现了大量走私盐货和伪造的文书，同时抓获了几个试图与昭明国勾结的士绅。
在审讯中，这些人供认，他们受命于昭明国的一名密使，此人正在东南的一个小港口指挥一批走私船只的调度。
苏子恒果断命令东厂密探和东海水军联手，对该港口展开围剿行动。当晚，东海水军包围港口，东厂密探潜入密使的驻地，将其一举擒获。
行动结束后，苏子恒将战果呈报宗邺文：“殿下，江南与东南的乱象虽暂时平息，但外邦的势力仍未完全肃清。这些走私与勾结的网络隐藏极深，还需进一步追查。”
宗邺文点头：“子恒，江南与东南是大殷的命脉，绝不能容许任何隐患存在。此次行动虽有成效，但接下来还需加大力度，彻底清除这些余党。”
随后，宗邺文转向朝堂群臣，沉声说道：“诸位，内外乱象频仍，乃是对朝廷的试探。本宫希望尔等放下争执，齐心协力，尽快恢复江南与边疆的安定。否则，这江山便无宁日！”
