顾养浩一直在闭目养神，这时候才睁开眼睛说道:\"姓周的也太狠了，还差那么多，许兄，你说怎么办啊？\"
许恩隆冷哼道:\"那伙狗才就是欠收拾，搞死几个就乖乖把钱拿出来了。\"
刘致远胆怯地说道:\"缺口实在太大了，硬来的话万一搞出事来了怎么办？要不下官的那一份不要了。\"
想撇清？
门都没有！
顾养浩和许恩隆交换了一个眼色。
运司衙门侧厅里，一百五十四个盐商焦灼不安地坐着，他们一大早就来了，不仅早饭没吃、中午饭没吃、晚饭没吃，连水也没喝上一口。不过不吃不喝也好，吃一肚子又不许拉就只能拉裤裆了。
顾养浩、许恩隆、刘致远背着手，迈着四平八稳的官步，慢条斯理地踱了进来，大厅里嘈杂的声音顿时停了下来。
一百五十四个脑袋，伸长一百五十四个脖子，眼巴巴望着这三个官老爷，绝望地等待阎王爷的裁决。
顾养浩清了清嗓子，缓缓说道:\"不怕县官，就怕现管，还有两个时辰，本官就得向周大人交差了。诸位都是老熟人了，在这个节骨眼上，只好劳烦诸位捧个场了。\"
\"一千五百万两银子，这是皇上交代下来的差事，本官，许御使，刘知府，可是一两银子也没碰，大伙就老实认领了吧。\"
见没人吭声，顾养浩又说道:\"这样好不好，十万两确实有点太多了。本官和周大人是姻亲，等周大人睡醒了，本官腆着老脸替诸位求个情，改成每人八万两吧。来日方长，只要本官还在这个位子上，少不了诸位发财的机会，拜托了！拜托了！\"
说罢连连拱手。
大厅里还是鸦雀无声。
刘致远说道:\"诸位，眼光放长远一点，别为了这几个小钱犯糊涂，这样吧，本府网开一面，准许你们将盐价提高一成。\"
这时候，盐商们才有人开口说话。
“大人，这一成的利润，也不足以弥补我们的损失啊。”
顾养浩脸色一沉，“怎么，各位是觉得本官还不够通情达理吗？”
“不敢不敢，只是……”盐商们交换着眼色，谁也不敢再轻易开口。
这时，许恩隆忽然冷笑一声，“各位都是精明之人，难道还看不清眼前的形势吗？若是惹恼了周大人，别说赚钱，只怕连性命都难保！我看各位还是乖乖交钱吧。”
盐商们心中一凛，的确，他们现在就是砧板上的肉。
许恩隆又把刘致远拉到一旁嘀咕了很久，刘致远不情不愿地走到台上，板着脸说道:\"这样吧，本府允许你们将盐价提高一成二。\"
终于有盐商带头说道：“一切全凭老爷们做主。”
其他人也纷纷附和。
顾养浩露出满意的笑容，“既然如此，那就这么定了。明日中午之前，各位将银子送至运司衙门，本官好向周大人交差。”
说罢，带着许恩隆和刘致远扬长而去，只留下一众盐商唉声叹气。
日晒三竿，太白酒楼里，周延儒左拥右抱睡得正香，睡梦中，他已经当上了一人之下万人之上的内阁首辅，正志得意满地向群臣发号施令。
