黎明的天边，只剩几颗残星依稀悬挂空中，宛如孤独的守夜人。天空呈现出一种深沉而模糊的灰蓝色，像是一幅未完成的油画，未曾涂上明亮的色彩。这深海一般的蓝色渐渐浓重，似乎昭示着朝阳将升。时间流逝，朝阳还未升起，可那几颗发着微微光亮的残星却已然消失不见，渺茫天空，空荡荡的，在这段间隙里，谁来向大地投射光明呢？
一场谋杀正在辽阔的踏北平原上悄无声息地上演。一伙盗匪截杀了一名赶路的行人，并将行人身上洗劫一空，抛下尸体，匆匆离去，一望无际的平原就这样又多了一块不明不白的尸体。而那灰蓝的天空仍旧沉默着，那轮耀眼朝阳，也仍旧没有到来。
斜阳朦胧的光照进总督府内，洪辽端坐厅堂，像在等候着谁。没一会，他等候的人便出现了，来人身着便装，看上去与寻常仆役无异，可从那人进入时那矫健的身手便能看出此人并非凡人。那人手捧着一卷密折，递到洪辽的手中。
“大人，东西拿到了。”
“好！”洪辽朝部下和蔼地笑了笑，随即打开密折查看，等洪辽看完，他猛地将密折捏作一团，咬牙切齿地说道：“这个萧茂！何等大胆！贻误军国大事，该杀！”
洪辽将密折狠狠摔在地上，这密折上的内容正是萧茂向皇帝陈述三王会盟不会成功，不宜割让踏北的劝谏。洪辽从椅子上起身，左右踱步一阵，先是大骂了一通萧茂什么都不懂，只会自作主张扰乱大策，是个卑鄙无耻的沽名钓誉之徒！接着他低头看向这份密折，对属下说道：
“拿去烧了吧！”
“属下遵命！”
“对了，人处理干净了吗？”洪辽眼里闪着冷冷的寒光。
“大人放心！都处理干净了，包括那几个下手的都已领到报酬并潜藏了起来，‘伏原虎’那里也吩咐人去打点了，不会留下半点证据！”
“办的好！”洪辽称赞道：“呵呵，茫茫踏北，多出一个被草寇被谋害的尸骸再正常不过了，就算他是个官差，也只能自认倒霉！”
刚刚还是一副得意洋洋的表情，下一秒洪辽却一脸忧伤地坐回了椅子上。
“唉！洪某也是迫不得已啊！任由萧茂派人上书，引发朝廷争论，只怕等三国联合攻了过来，也未必讨论得出结果。蒙蔽上听，洪某之罪过啊！”
那名属下立马劝慰道：
“非常之时，当行非常之事，总督大人所行无愧于心，更无愧于朝廷，是非对错，后世自有公论！”
“说得好！”洪辽的眼睛一下子就亮了起来，他仔细打量了一番这名下属，越看越觉得顺心，笑道：“你叫什么名字？”
“小人荆翼。荆条的荆，羽翼的翼。”
“荆翼？好名字，你就做本总督的辅翼！以后你便跟在本总督左右，但你这个辅翼，必须得是暗中的辅翼，你可愿意？”
荆翼连忙跪下叩首道：
“承蒙大人看重！小人愿为大人赴汤蹈火，肝脑涂地！”
“哈哈哈哈……”洪辽笑了起来，他自认为对这些下贱之人的操控是得心应手的，只需要施加一些小小的恩惠，就足以让这些下人对自己死心塌地。这次似乎也不例外，他又一次让他的属下对自己心悦诚服了。
洪辽不会想到，在他昂着脑袋得意地大笑时，伏地叩首的荆翼脸上同样露着笑容，他那咧开上扬的嘴角，仿佛是用锐利的刀刃剖出来似的……
洪辽屏退了荆翼，接下来他要做的，就是把那阳奉阴违的萧茂给叫过来了。虽然他可以轻松截杀一次甚至多次派往京师的使者，但做多了势必惹人怀疑，且对当务之急起不到帮助。洪辽唯一的办法就是劝说萧茂，让他赶紧赴宣谈判，把和谈给安然完成，洪辽的准备早已充足，就等着和议签订，他挥师撤往南岸了，可不能在临门一脚之际前功尽弃啊！如果萧茂坚决不配合，那自己逼不得已下，就只能做出些违心的措施了，洪辽也是无奈啊！
日上三竿，萧茂正在驿馆里等候着。直到现在，他其实还在徘徊不定，可劝谏圣上的奏疏已经送了出去，再犹豫、再思索，也没有了意义。但求无愧于心吧！萧茂默默告诫着自己，他知道自己的举动很有可能永远失去陛下信任，并让整个萧氏一门为之付出代价，可他实在无法做有负于国家、有负于踏北百姓之事，他还记得昨夜临别之际，安仕黎那感激不尽的眼神，与对自己说过的那些话语。
“多谢大人！您是踏北的英雄，踏北百姓以及踏北将士一定会向您、向陛下证明，没有放弃踏北是正确的！”
