己亥年（1899年）除夕。
这已经是吕贤锡在塘沽度过的第三个春节，她与吕贤钟一同到严家过年。
吕贤钟的孩子严维新如今已经一岁半了，聪明伶俐，刚刚学会说话，又是个小话唠，团圆宴上不停地往外蹦词。
他说话奶声奶气的，可爱至极，大家也乐得逗他，纷纷让严维新叫人。
严维新笑眯眯地从“奶奶”叫到“小姨”，每叫一个人就扑到他的怀里，引得众人一阵欢笑。
末了，严朗轩一脸严肃地看向吕贤锡：“三姐儿如今已经十七，孝期也过了，可有心仪的人？”
吕贤锡一愣，扭过头轻声道：“没有。”
严朗轩点头继续道：“前几日我的上官为我新派了一名秘书，名叫方小洲，年轻有为，模样英俊，才识也不弱，你可愿意一见？”
吕贤锡的面色有些僵硬，救急似的看向姐姐。
吕贤钟一笑，立马解围道：“前些日子贤鈖来了信，说是到上海新开的‘经正女学堂’读书去了，贤锡看到了，就一直吵着也要去呢，怕是暂时无心结婚了。”
吕贤锡脑中一炸：二姐来信了我怎么不知道？她还去了女学堂！？
严郎轩面露不悦：“都十七岁了，还不成亲，像什么样子？”
吕贤锡撇嘴：“我母亲不也二十七岁才成亲吗...”
严郎轩语塞，又问：“你一个女子，又不能做官，成日里读那么多书，有什么用！？”
“女子怎么了？”
这话舅母周氏最不爱听，不等吕贤锡反应便为她出头：“女子不能做官本就不公平了，你还不让她多读点书？”
严郎轩又被妻子噎了一下，敢怒不敢言。
周氏回头对吕贤锡道：“别管他，做了那么多年官，还跟几十年前一样，顽固不化！”
说完又问吕贤钟：“上海也开了女学？”
“也！？”吕贤锡抓住重点。
吕贤钟点头笑道：“正是呢，听说是去年五月时梁启超和经元善两位先生筹办的。”
“五月？”周氏眼珠一转，想到了什么，笑道：“难怪呢！”
她接着道：“我听娘家人说，去年十一月时严修先生在严家公馆里开个了私塾，请的老师倒是个年轻人，叫什么...张伯苓？教的都是些新知识，听说人家还是北洋水师学堂毕业的呢！”
吕贤锡无心这些，只追问：“舅母，您刚刚说‘也’是什么意思？”
周氏笑着轻点她的额头：“看着长大了不少，还是个急性子！他们好像也招女学生，不过课程嘛，与男学生的不一样。”
“如何不一样？”
周氏摇头：“这我倒是不清楚，若是你感兴趣，等他们开学了，咱们到天津去看看？”
吕贤锡如小鸡啄米似地点头。
周氏又看向吕贤钟：“贤钟想不想去？”
吕贤钟瞪大了眼，惊喜地看着婆婆：“我也能去！？”
周氏笑道：“当然！你的才学又不比贤锡差，为什么不能去？”
吕贤钟犹豫地看向严维新。
周氏爽朗道：“放心吧，孩子我给你带！”
这事便这么定下了。
第二日是初一，按照惯例，正是家家户户串门的日子。
严郎轩一大早便出门了，过了中午，带了一个年轻人回来，又将吕贤钟一家召回来吃午饭。
一进门，吕贤锡便看到了坐在严郎轩身旁穿着西装的年轻人。
他身后没有长长的辫子，梳着油头，脸上带着一个金丝眼镜，露出儒雅的笑容。
见到吕贤锡，那年轻人立马站起身，冲着她微微鞠躬问好。
吕贤锡也微微鞠躬，心思一转，知道这人就是昨天舅舅所说的方小洲。
她不动声色地坐到吕贤钟身旁，端起碗一声不吭地吃饭。
严郎轩见气氛尴尬，指着方小洲介绍：“这位就是我昨日说的秘书，他是前北洋水师学堂的高材生，又去日本留过学，见识很广，你们可以多跟他聊聊天。”
严郎轩嘴上说着“你们”，可目光却时时盯着吕贤锡。
吕贤锡不为所动，埋着头专心吃饭。
饭桌上气氛有些凝滞。
“哈哈！”
方小洲笑了一声，站起身，给吕贤锡和吕贤钟一人送上了一个长条礼盒。
“我也没做什么准备，就给二位带了一份见面礼，
