赤炎谷，地处南境深山，四周山峦叠嶂，常年云雾缭绕。这里不仅地势复杂，还因为谷内瘴气弥漫，鲜有人踏足。无论是普通的江湖客，还是探秘的冒险者，提到赤炎谷，无不心生畏惧。
李琛、林婉清和玄元道长一路马不停蹄，经过两日的长途跋涉，终于在傍晚时分到达赤炎谷附近的一处小镇。镇子不大，街道上的行人寥寥无几，只有几家客栈和茶铺还亮着昏黄的灯光。
三人找了一家看似干净的客栈住下，安顿后聚在房间中商议接下来的行动。
玄元道长取出南宫世家提供的地图，仔细研究了一番，缓缓说道：“赤炎谷分为三层结构，外围是山岭密林，中间是瘴气区，最核心的区域才是谷底，据说那里藏着某种特殊的阵法。”
林婉清看着地图，眉头微蹙，“瘴气区最为凶险，若是无极会在那设下埋伏，我们会陷入极大的被动。”
李琛轻轻点头，“南宫家主的计划是我们潜入核心区域，但瘴气对我们的行动是个极大的阻碍。道长可有应对瘴气的法子？”
玄元道长捋了捋胡须，笑道：“瘴气虽毒，但并非无解。贫道带了一些驱毒散，可以暂时抵御瘴气的侵袭。不过，若深入太久，恐怕也难免受影响。”
“足够了。”李琛点头，“行动必须速战速决，不能拖延。”
就在三人讨论之际，门外忽然传来一阵敲门声，三人瞬间提高了警惕，李琛起身走到门口，低声问道：“谁？”
门外传来一个低沉的声音，“是我，南宫梦。”
李琛打开房门，只见南宫梦披着斗篷，神色凝重地走了进来。她关上门，低声说道：“李公子，有一件事我必须提醒你们。”
“什么事？”李琛问道。
南宫梦从怀中取出一封信，递给李琛，“这是刚刚传来的消息。据线人所言，无极会在赤炎谷中不仅设下埋伏，还可能藏着一名极其强大的高手——号称‘鬼影刀’的封寒。”
“鬼影刀？”林婉清微微一惊，“这是江湖中赫赫有名的杀手，他的刀法以快、狠、准着称，几乎从未失手。”
玄元道长点点头，神情凝重，“封寒不仅刀法了得，还擅长隐藏踪迹，若真如南宫小姐所言，此行难度将大大增加。”
李琛看了看手中的信件，目光冷峻，“无极会既然如此大费周章，说明赤炎谷中必然有重大的发现。既然如此，我们更不能退缩。”
南宫梦叹息一声，“李公子果然胆识过人，但我还是希望你们务必小心。外围的行动会由我们南宫世家的精锐负责，为你们吸引一部分火力。但核心区域的凶险，只能靠你们自己了。”
“明白了。”李琛点头，将信件收入怀中，“南宫小姐放心，我们会谨慎行事。”
夜色渐深，三人决定在镇上休整一夜，次日一早便启程前往赤炎谷。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，三人便动身进入赤炎谷。
谷口被浓密的树林包围，清晨的雾气笼罩着四周，给人一种阴森的感觉。树木高大而茂密，枝干上挂满了奇异的藤蔓和青苔，偶尔能听到树叶间传来鸟兽的低鸣声。
进入谷中，空气变得越发潮湿，脚下的泥土松软，踩上去发出轻微的“咯吱”声。李琛走在最前方，警惕地观察着周围的动静。
走了大约半个时辰，三人忽然发现前方的路被一片密集的荆棘丛挡住，荆棘上挂着晶莹的露珠，似乎毫无杀机。然而，玄元道长却停下了脚步，眉头微皱。
“等等，这荆棘有些古怪。”他低声说道。
李琛也感觉到一丝不对劲，仔细观察后发现，荆棘丛中隐隐散发着淡淡的红光，仿佛某种毒性气体正在缓缓扩散。
“这毒气若不小心吸入，恐怕会致命。”玄元道长取出一瓶驱毒散，洒在荆棘丛前，顿时，一阵青烟升起，毒气迅速散去。
“道长果然有办法。”林婉清松了口气，“幸亏有你在，否则真不知道该如何通过这片荆棘。”
玄元道长笑了笑，“此地凶险，稍有不慎便会丧命。我们继续前进，但务必加倍小心。”
穿过荆棘丛，前方的道路变得更加狭窄，两侧是陡峭的山崖，头顶偶尔有几只盘旋的猛禽发出尖锐的鸣叫声。
忽然，李琛停下脚步，目光凝视着前方，“小心，有埋伏！”
话音未落，四周的灌木中骤然射出数道寒光，直逼三人而来。李琛反应迅速，长剑出鞘，剑光如电，将寒光尽数击落。
“出来吧，藏头露
