李智云一行人赶回晋阳城时，午时已过。他回到自己的府邸，刚擦洗了一把脸，还没顾上坐下来歇口气，就被四哥派人叫到了总管府。他走进庭院，直接被人引入前厅大堂。进入厅堂一看，气氛肃穆，四哥坐在上首的位置上，下面左边一排坐着十几位披挂齐整的将军，右边墙上则挂着一幅巨大的军用地图。
四哥见他进来，招手让他坐到自己旁边的座位上。他刚坐下，四哥便道：“开始吧。”总管府司马刘德威站了起来，上前向他和四哥抱拳行了一个军礼，然后走到军用地图前，拿起一根木棍开始介绍战场形势。
李智云发现，这幅军用地图上北下南，从上面有两个巨大的黑色箭头直指下方。刘德威用木棍指点道：“刘武周本月庚申日开始发动进攻，他的军队分为两路，一路由宋金刚统领，共一万余人，进攻方向是并州；另一路由刘武周亲自率领，共三万人马，主要进攻汾州。敌军来势凶猛，尤其是宋金刚，已连克浍州、介州，兵锋直指黄蛇岭……”
四哥拧起眉头道：“浍州、介州都驻有重兵，怎么会这么快就被攻克了？”
“具体情况还不太清楚，”刘德威摇头道，“不过据前方传回来的消息，宋金刚围攻介州时，一名叫道澄的僧人用佛幡将他的兵士拉上了城墙，介州这才失守。”
又是一名僧人！这些僧人怎么专门跟大唐过不去？李智云愤愤地想。
“接下来，宋金刚很可能要进攻介休……”
“介休绝不能丢！”四哥一拍案几道，“介休离晋阳只有一百多里，是晋阳的最后一道屏障，一定要阻止宋金刚占领介休！”
刘德威介绍完毕，行礼后回座。四哥坐直了身子，咳嗽一声清了清嗓子，目光在十几位将军的脸上逡巡，突然大声道：“车骑将军张达听令！”一位二十六七岁的将军闻声而起，走上前来抱拳道：“未将在！”
“本总管命你率领五百步卒，前往黄蛇岭迎战宋金刚。”
张达一听，几乎不敢相信自己的耳朵，愕然地望着四哥，“齐王，五百步卒？我没听错吧？”
“你没听错，就五百。”
“可是，宋金刚有一万多人马，五百对一万，是不是太少了点？”
李智云听了，也低声道：“是啊，四哥，五百人是太少了。”四哥压低嗓音道：“你别管，我自有计较。”他抬起头来直视张达，“张将军，宋金刚乃一盗贼，他的人马不过是一群乌合之众，怎能与我大唐将士对垒？我相信张将军一定会马到成功！”张达面露难色，道：“话虽如此，可五百步卒实在太少，恕未将不能从命。”
“怎么，你想抗命不遵？”
“未将不敢。”
“不敢就好。明日卯时擂鼓出征！”
帐议结束后，张达回到了自己的家。他家是一座四合小院，一进门对面是两间正房，左右两边各有一间厢房。两个孩童正在院子里玩耍，大的六岁，是个女娃，小的三岁，是个男孩子。
他走进了堂屋，妻子迎上前来，帮他脱下沉重的皮甲，换上了轻软的丝绸便服，然后递给他茶盅道：“你先坐下歇歇，饭食一会儿就好。”
张达坐下喝茶，闷闷地想着心事，正兀自出神，倏听院中有人喊道：“大哥在家吗？”他听出来了，来人是他的拜把兄弟常山。常山也在军中效力，是一名校尉，他俩是生死之交，张达曾在战场上救过常山一命。张达连忙站起身来迎出门去，强颜欢笑地：“常山来啦？”
张达将常山迎进屋子，让座倒茶。这时，妻子端着两钵菜肴走了过来，看见常山笑着打招呼。常山连忙站起来问好，一边帮着收拾桌子。
酒菜上齐后，张达给酒卮斟满酒，两人对坐而饮。张达心中烦闷，不免长呼短叹，忧愁都写在脸上。常山关心地：“大哥，有什么心事吗？”张达便将李元吉逼迫自己率五百步卒迎战宋金刚的事说了一遍。常山听了，面露忿色，道：“大哥，小弟听说宋金刚善于用兵，大哥带这么点人马与其对阵，无异于羊入虎口，万万去不得！”
“为兄也不想去，可是，那李元吉逼迫得紧，怎可不去？”
常山沉思片刻，道：“你上次跟他顶撞，他一定怀恨在心，想借宋金刚之手加害于你。”张达端起酒卮饮了一口，放下酒卮后愤懑地：“他想害我？也没那么容易。”
“大哥心中已有主意？”
“暂且还没有，到时再说吧。”
张达给对方酒器中添满酒，道：“兄弟，为兄有一事相求。”
