光绪听从了恭亲王的建议，要趁着这个举国欢庆的档口，大加笼络天下学子之心。
光绪十九年。
皇帝诏示天下，要在今年增加恩科乡试一次，明年再增加甲午恩科乡试一次。
消息一出，各地莘莘学子果然喜极而泣，接二连三的上书各地官府，赞扬光绪帝的文韬武略，德才兼备，是以明君治国，享太平盛世。
彼时的科场，也曾流传着这么一句谚语：
“天下才子，半出江南，状元打堆，当地特产。”
话说。
绍兴有一府，颇为显贵，门生众多，家丁兴旺，宽大门匾上刻鎏金二字：“周府”。
这周府的老爷正是一位名副其实的江南才子，他唤名周介孚，眼下正在内阁任中书一职。
周介孚曾高中一甲进士，钦点翰林院庶吉士，散馆后，他做了三年京官，其后，又外放了三年金溪知县。
原本正是前程大好，可是呢，这个周介孚却是个心高气傲之人，脾气是出了名的差劲，因为在官场上公然大骂江西巡抚是个酒囊饭袋，因此，便被人记恨弹劾。
还好，他还有一个臭味相投的好友李慈铭，在他的大力指点下，周介孚卖田捐官。
喜剧的是，周介孚不仅保住了顶戴，而且还因祸得福，稀里糊涂的升职加薪，补了内阁中书一职，长期留在京城做官。
可是呢，这父辈把福分都享受完了，子孙可能就没那么好运了。
比如说他的大儿周伯宜，今年都三十三岁了，至今却都只是秀才一名，他的科场之路充满坎坷，参加乡试屡次名落孙山。
父亲的学霸基因，他硬是丁点儿都没粘上，为此，作为江南读书人中的佼佼者，周介孚心中很是着急，生怕受到同僚耻笑。
光绪帝增考乡试的这一年，他正好丁忧在家，当他听到消息时，便开始动起了歪心思，遣人四处打探，果然，老天还真是从未负过有心之人。
“老爷呀！大喜！有大喜呀！”
外出打探的仆人刚一踏进大门，便兴奋地一路高喊，惹得周府上下，纷纷侧目注视。
周介孚听到声响后，皱眉不悦，毕竟，这也不是啥好光彩的事儿，所以他一脚迈出客堂，拽住仆人陶阿顺的胳膊就往里拖。
“瞎嚷嚷什么？！让你办的事儿，你都办妥了？”
“嗨呀！不仅办妥了，而且还是办的极好呀，老爷！”
周介孚闻言，含笑从袖袋中抓了一小把碎银子，塞到陶阿顺的手中。
陶阿顺毫不犹豫将碎银揣进荷包后，才故作神秘道：
“老爷呀，这次朝廷外放江南乡试的主考官，正是你的同年，殷大人呀！”
“哪位同年？殷姓京官，莫非是？！”
周介孚简直不敢相信这天底下竟有如此巧合之事，自己在京为官多年，同年好友，交往甚密，且殷姓之人，有且只有一人。
“是的呀！正是跟老爷一起高中进士的同年，殷如璋，殷大人呀！”
“啊呀！真是天助我周家也！”
这一喜，可把周介孚乐得眉开眼笑，两条细眉都快弯成了一个小括号。
“哈哈，都拿去，这都是你应该得的！”
周介孚大喜之下，将袖袋里的散碎银子全都一把抓出，径直塞到陶阿顺的怀里。
“殷大人如今下榻何处？”
陶阿顺摊开手掌，细数着碎银价值几何，心头在盘算着这些银子，值不值得起这么多的内幕消息。
“送信函这件大事儿，我就托给你去办了，办好之后，我重重有赏！”
话音落下，陶阿顺咧嘴一笑，满意开口：
“老爷，小的通过走船的好友打听到，这殷大人的官船此刻正停泊在苏州阊门码头，他们稍作休整后，便会驶离苏州。”
周介孚眉眼带笑，亲昵地拍了拍陶阿顺的肩膀，和颜悦色道：
“阿顺，这次你可立了大功，你先去休息一下，待我和夫人相商一晚，明日一早，你便骑上一匹快马，速去码头，携信拜访殷大人。”
陶阿顺连连点头，几步跨出客堂后，开心地手舞足蹈，一路蹦蹦跳跳。
翌日，天未放亮，公鸡刚一打鸣，一匹健壮快马便从周府后门一跃而出。
陶阿顺驾着马匹，一路狂奔，除了同马匹在小河边喝了两捧水后，一路上硬是没再作停息。
当夜戌时，一人一马便奔到了两百余里外的阊门码头
