兴平元年春，天气极寒。接连发生了两件惊天动地的大事。
一件事是豫州小沛郡最边远的谯县，昔三公之家曹府被一股巨寇攻破，昔太尉曹嵩及其门下三百余人惨遭灭门。金银财宝被洗劫一空。小沛太守王国派藏霸率兵三千剿匪，贼匪遁入豫州，藏霸无功而返。
第二件事是幽州牧公孙瓒，一改往日进攻冀州的路线，率领步骑余人，以严纲为先锋，攻入冀州渤海郡。渤海太守袁潭毫无防备，被严纲连下静海，东平，青县数县，幸得大将岑壁收拢兵力，死守章武城，才稍稍挡住了严纲大军的铁蹄。
太守袁谭正欲率兵前往章武救援，平原县刘备突然率兵攻入渤海，连下重合，乐陵，阳信几县，兵锋直指东光，高城二县，二县若失，刘备大将将兵临南皮城下。吓得袁谭赶紧回来支援东光，高城二县。并急报冀州牧袁绍，请求支援。
兖州东郡城内，曹操正召集群臣商讨如何快速击败黑山军，稳定局面。谯县噩耗传来，曹操怒吼一声，头痛欲裂，口中一甜，喷出一口鲜血。仰面倒下，众人赶忙唤来医士抢救。
三日后，曹操身体稍有好转，便命人传众文武，病榻前议事。
操先唤程昱上前，询问程昱，暗探有无消息。兖州军的所有暗探，俱掌握在程昱手中。
“据最擅长追击的暗探回报，贼寇杀人越货后，故布疑阵，遁入豫州大山。实则车马未停，直驱豫州袁术势力范围。进入后突然消失，杳无踪影。”
“袁术小儿，吾必取你项上人头！孟德，这破烂兖州，不要也罢。不如吾等尽起大军，杀入豫州，擒了袁术小儿，祭奠伯父在天之灵。”夏侯惇暴怒，大吼大叫。曹洪，曹休也随声附和。夏侯渊忙劝住众人。
曹仁稳重，出列道：“现今吾兖州并无任何证据，证明是袁术所为。小沛虽属豫州，实控者为徐州。此事徐州绝脱不了干系。不如督促徐州，协查此事。给吾兖州一个交待。”
荀彧苦笑着接过话题：“近日各地多有传言，说吾兖州派出大军，假扮流寇，深入豫州鲁郡，围杀徐州陶浩宇。徐州百姓，群情激愤，州牧陶谦震怒，准备派出大军，向吾兖州讨要说法。”
荀彧没有接着说下去，其实众人早有耳闻，奈何自家确实做过此事，辩无可辩。双方都要向对方讨要说法。一言不合，大战便一触即发。对兖州目前的处境来说，不啻是雪上加霜。
曹操长叹一声：“徐州乳虎已长成，欲暴起伤人矣！吾兖州有此恶邻，寝食难安啊！”
“咳，咳…”戏志才未语先咳，曹家遭此大祸，戏志才顾不得身体虚弱，抱病参与议事。
“兖州，徐州相邻，早晚必有一战。凑巧的是，曹公一家遇害，幽冀大战也同期爆发，让吾兖州，失去了一大强援。
斯时吾兖州又逢乱党杀官造反，黑山贼又四处掳掠。
凡此种种，不一而足。曹公一家遭此大难，不管真相如何，诸多巧合，凑在一时之间。不由得不让人生疑，有人在背后做局，编织一张弥天大网，欲将吾兖州一网打尽。”
众人听完，倒吸了一口冷气。倘真有人设局，兖州岂不危矣？
曹操脸黑如墨，双目精光闪烁，在榻上半躺的身体陡然坐直，紧盯戏志才：“忠认为，此局乃何人所布？”
“此局以阳谋为主，阴谋为辅。顺势而为。环环相扣，天衣无缝。天下间能设此局者瘳瘳无几，至多不超一掌之数。至于究竟是谁，设此绝杀之局。时间仓促，证据全无。忠也不敢妄下定论。”戏志才长叹一声，又开始咳嗽起来。
曹操脸露失望之色。沉吟不语。
“然若要无人知，除非己莫为。目前忠虽无法确认布局之人，却敢大胆猜测一二。以供主公参考。”戏志才双目精光闪现，整个人为之一振。
“先生请不吝赐教，吾决不让先生因言获罪。在座皆是吾心腹之人，绝不会随意外传。还请先生畅所欲言。”曹操知道戏志才有所顾虑，赶忙打消他的顾虑。众人也纷纷承诺保守秘密。
谢志才这才放松下来说：“吾等与其费尽心思，苦苦思索，寻找布局之人。不如以结果为导向，推测倘若彼计成，谁才是最大的获益者。”
众人一听，纷纷表示言之有理。
刚投曹操不久的荀攸首先站出来说：“此事一目了然，吾兖州附近，只有司隶，豫州，徐州，冀州四方势力。司隶可以忽略不计，冀州也处在战火之中，无暇顾及吾兖州。
豫州虽乱象丛生，民生凋敝。但袁家四世三公
