秦淮茹面露欣喜，起身恭敬行礼致谢：“娄老，太感激您仗义援手了，若能成事，于国于厂都是大功一件。往后您但凡有吩咐，我定当全力以赴，绝不含糊。”
正谈笑风生间，一位身着素色布衫、面容清秀的妇人，迈着轻快却不失稳重的步子从厨房方向走来。她身姿还算矫健，不过四十左右的年纪，眼角虽已有了几缕因生活操劳而生的细纹，可面庞依旧透着一股子清秀劲儿，头发整齐地束在脑后，别着一支样式简单的木簪，几缕碎发垂落在颈边，添了几分温婉。
她双手稳稳地端着一盘热气腾腾的新菜，菜香随着她的走近飘散开来，瞬间弥漫在席间。她微微欠身，脸上带着谦卑的笑意，轻声说道：“老爷，菜来了，慢用。” 声音虽轻，却透着一股质朴劲儿。
娄半城点头示意，转头对林宇和秦淮茹解释道：“这是在我这儿帮忙的，做事踏实勤恳，手脚麻利，在咱这四合院也有些年头了。”
林宇抬头，看了下，没想到竟然是许大茂的母亲。
秦淮茹微笑着回应：“辛苦您了，菜看着就色香味俱全呢。” 许大茂母亲受宠若惊，连声道谢后退回厨房。
而后宴席继续，娄半城摩挲着手中的酒杯，目光幽深，似穿透岁月迷雾，回溯至那段沉重又充满变数的樱花国侵华战争时期，开启了轧钢厂那段鲜为人知却波澜起伏的过往。
“这轧钢厂呐，历史得扯到那战火纷飞的年月。樱花国鬼子铁蹄践踏咱山河，他们妄图长久掠夺资源、把控工业命脉，在占领地大兴工厂，这轧钢厂便是其一。那会儿，厂子是为他们军工生产服务，源源不断轧制钢材，去锻造枪炮、铺设铁轨，助纣为虐啊。” 娄半城眉头紧皱，语气里满是愤慨与沉痛，往昔那段屈辱史仿若就在眼前重现。
“等抗战胜利，厂子虽说残破，设备七零八落、厂房千疮百孔，但好歹根基还在。我那时年轻气盛，又满怀实业报国之志，瞅准机会，东拼西凑，拉拢了一帮同样热血的伙伴，想着把这厂子从废墟里拉起来，让它为咱新中国的工业奠基助力。接手时，满目疮痍啊，车间里杂草丛生，机器锈得不成样子，还得跟国民政府周旋，办各种繁杂手续，应对他们的层层盘剥、刁难推诿，为了拿到厂子经营权，真是跑断了腿、磨破了嘴。”
“设备修复是头号难题，咱没技术、缺零件，还没钱请外国专家。只能靠着几个有手艺的老工匠，日夜蹲在机器旁，摸索着拆卸、清洗、维修，四处淘换零件，从废旧机械堆里翻找可用之物，再手工打磨、调试，有时候为了契合一个齿轮尺寸，得反复捣鼓十几天，那股子韧劲，现在想起来都佩服。”
“人手也严重不足，懂行的工人要么被鬼子残害，要么逃难走了。我就满大街贴告示，寻有铁匠、钳工手艺的人，承诺管吃管住、给高工钱，还办起简易培训班，从最基础冶金知识教起，把招来的新手培养成能顶用的工人。资金嘛，把自家祖宅抵押，跟商会借、向亲朋募，一分一毫都掰成两半花，就盼着厂子能起死回生。”
“开炉复产那天，心里头忐忑得很，可当炉火重燃，钢水第一次顺畅流淌出来，在场所有人都哭了，那是劫后重生的喜悦，是厂子新生的宣告，打那以后，轧钢厂就像个顽强的战士，在风雨飘摇里扎根、成长，一路扛过解放前夕的动荡、建国初期的艰难，慢慢蜕变成本地工业的中流砥柱。”
林宇听得入神，手中钢笔在本子上急速记录，神色凝重又满是敬仰，仿若亲身经历那般感同身受，每一处波折、每一回咬牙坚持都刻进心间，对轧钢厂过往、对眼前这位前辈更生敬意。秦淮茹亦是眼眶泛红，被这段交织着苦难、抗争与希望的故事深深触动，手帕不自觉攥紧，沉浸其中难以自拔。
众人交谈间，情谊在推杯换盏、你来我往的言语交流里持续升温加厚，娄半城对林宇执掌轧钢厂的期许、对秦淮茹的认可愈发明显，已然把二人当作可深交挚友，许下往后多多助力轧钢厂与化妆品厂之事的诺言，林宇与秦淮茹亦满心感激，频频敬酒致谢。
而那偶然撞见许大茂母亲的一幕，恰似一段别样插曲。宴席间，众人偶尔提及，娄半城感慨其做事勤恳多年相伴，林宇和秦淮茹也对她质朴模样印象深刻，心底都琢磨着这看似普通帮佣背后，关联着许大茂一家，也预示着轧钢厂周边人际圈子盘根错节，藏着诸多待解故事。工厂革新、业务拓展，难免涉及各方复杂关系，稍有不慎便可能牵一发而动全身，得步步为营、精心经营、稳扎稳打，方能在这人情网络里游刃而无后顾之忧。
直至夜幕渐
