却说江怀珠和宋泽一行人行船数日，经湖州已到了宣城，便欲由芜湖一路向西北而行。江怀珠不知是否因心系灵山之故，话少了许多。那撒力哈却是个话痨，听说如烟夫人和宋泽从未去过灵山，便在船上不停向二人介绍玉门关外的景致。
如烟夫人听得神往，遥想黄沙漫天的戈壁滩上，长长的商队在贩运瓷器和丝绸，驼铃响过，孤烟久久不散，那景象比之江南水乡，真可谓天差地别。
宋泽一路上惦记着辰兮，愁眉不展，深怕她此去遭遇什么危险，又自恨无力保护，便无心去听撒力哈的笑谈，只郁郁不语。连日来食不知味，人也瘦了一圈，看得江怀珠时常皱眉摇头。
这日舟行于东津湖上，但见湖面宽广，景色开阔，宋泽不觉心情为之一畅。站在船头左右一望，又见两岸绿树如茵，青砖红瓦相映其间，真乃秋水绿萍碧于天，不由得诗兴大发，放声吟道：
“一亭一舟一湖间，
数片残红绿沼边。
新燕营巢春事晚，
旧梦还醉杨柳烟。
碧天芷染身瑟瑟，
纤云霜凝影翩翩。
浮生百念无愁事，
且倚东风十二阑！”
话音刚落，便听得一声喝彩：“好个‘浮生百念无愁事，且倚东风十二阑’，妙哉，壮哉！”
宋泽循声看去，见一人坐于岸边石上，正在垂钓。此人三十多岁光景，一袭道袍，面容白净端方，笑容可掬，此刻正搁下鱼竿，向宋泽遥遥行礼。
宋泽忙恭敬回礼：“道长谬赞了，晚生惭愧！”心中却纳罕：“道家修行之人，最忌杀生，也可以钓鱼的么？”
那道士笑道：“闻听小友诗作，闲适洒脱，颇有我玄门风范。附近有座敬亭山，听说风景如画，贫道正欲前去游览一番，如何，可有兴致与我同游？”
宋泽示意船家停了橹，拱手道：“道长盛情，原不应辞，只因晚生此行匆忙，恐未得闲。且船中另有长辈，晚生须侍奉在侧，亦恐无暇分身，故只得辜负道长盛情，还望海涵！”
话音刚落，江怀珠自船篷中钻出个头来，不耐烦地道：“休要客套，快快起船！”
宋泽正待道歉，忽听岸上那道士“咦”了一声，问道：“船中可是...江大侠？”
江怀珠探出半个身子，仔细瞧了瞧，又出得船篷来，向那道士说道：“我瞧你有些眼熟，一时却想不起来！”
那道士单膝跪下，抱拳道：“江大侠，可还记得二十年前九华山上清风寨？”
江怀珠一怔：“你是......”
那道士热泪盈眶：“晚辈是韩浞！”
原来当年九华山上有一伙强盗，修了一个寨子叫清风寨，借助山势险峻，易守难攻，又有大小溶洞数十个，穿行藏匿期间，万难寻觅。是以这伙强人在此盘踞十余年，州府衙门皆束手无策。后来这清风寨的大当家，下山劫掠时不慎被暗箭射伤，回来不久就死了，头领之位便由二当家顶上。
这位二当家名叫左连城，却是个读过书的，且最喜老庄，平素无拘无束，潇洒惬意，常饮酒作歌，月下起舞，放浪形骸。
这一年江怀珠途径临县，偶见清风寨在抢劫官银，劫完金银，又要杀人，便看不下去，出手救了一众官兵性命。当时一番厮杀，清风寨中人尽数丧命，只剩下一个小喽啰被生擒，正是韩浞。江怀珠出于义愤，便押着韩浞亲往九华山，欲凭一己之力将这贼窝端了，为民除害。
谁知到了九华山上，见到左连城，二人几句言语之间，竟有相见恨晚之感。江怀珠深觉这位寨主实是个光明磊落之人，细细询问之下，原来他们抢劫的这批官银，乃是地方官搜刮百姓所得，正欲运往金陵孝敬朝廷的镇守太监。
江怀珠得知真相，懊悔不已。在清风寨中住了数日，又陆续得知此寨中强人多为被官府乡绅迫害，走投无路方才落草，所劫所杀之人，亦多为不义之徒。且自这位二当家的掌舵以来，更严肃纲纪，力行约束，绝不允许强抢百姓，心中更是激赏。
左连城与江怀珠相处数日，也深慕其侠肝义胆，又喜他性子洒脱不羁，便欲行结拜之礼。江怀珠言道：“我与你一见如故，能结为异性兄弟当然很好，但我行走江湖有个规矩，绝不和强盗土匪结拜。兄弟，我看你读过的书比我还多，也极明事理，何不能脱了这草寇的帽子，做个顶天立地之人？”
左连城听罢，心中如撞钟一般，当下不再言语。
江怀珠见状，也不强求，又盘桓几
