伊稚斜刚从权力争斗的旋涡中惊险胜出，重夺了单于之位，见汉朝收容了前去投降的於单，内心满是愤懑与怨恨。在他看来，於单的投降是对匈奴的背叛，汉朝这是对匈奴莫大的羞辱，是公然在他的权威上踩了一脚，让他在匈奴各部面前颜面尽失。
他将一腔怒火全都倾泻在了汉武帝身上，，复仇的火焰在他胸膛熊熊燃烧，他决意以此为借口，向汉朝发难。
伊稚斜迅速行动起来，凭借着单于的威望，在各部中集结了数万人马，磨刀霍霍，发兵攻入代郡等地大肆寇掠。一时间，代郡等地战火纷飞，百姓流离失所，哭喊声、惨叫声交织在一起，打破了往日的安宁。匈奴的铁骑所到之处，房屋被焚毁，财物被抢夺，牛羊被驱赶，一片生灵涂炭之景。
然而，汉朝这边早有防备。身经百战的卫大将军得知匈奴来犯，冷静布局，设下引蛇出洞之计。他深知匈奴人的习性，故意示弱，佯装不敌，引得匈奴军队一步步深入。待时机成熟，卫青率领大军如猛虎出笼，直扑敌军。他深入大漠，采用了匈奴人最为擅长的奔袭战术，出其不意地疾驰七百里。匈奴人本以为汉军不敢深入大漠，更想不到他们竟能如此迅速地长途奔袭，顿时阵脚大乱。
尤其让匈奴人惊掉下巴的是，汉军用作营墙防御的武刚车，平日里看着笨重无比，此刻在汉军的驾驭下，居然风驰电掣般地跑了起来。在漆黑如墨的夜里，双方短兵相接，喊杀声震彻云霄。右谷蠡王部在这突如其来的冲击下，根本无力招架，瞬间溃败，一万五千人稀里糊涂地就做了俘虏，被汉军押解着撤离战场，那沮丧的模样与来时的嚣张形成了鲜明对比。
与此同时，东路的霍去病同样攻势迅猛。他率领着精兵强将从代郡豪放出发，开启了一场惊心动魄的征战之旅。为了打造一支能征善战、适应大漠作战的部队，霍去病大胆用人。他启用李广之子校尉李敢为大校，让其行裨将之事，掌控霍去病军中的汉军。李敢自幼在父辈的熏陶下，练就一身武艺，作战勇猛无畏，有了他的协助，汉军如虎添翼。
不仅如此，霍去病还展现出了非凡的魄力，大胆启用匈奴降将。之前在河西之战中加入的在匈奴长大的从骠侯赵破奴，对匈奴的地形、风俗了如指掌，被委以重任；还有直接任命匈奴的因淳王复陆支，楼专王伊即轩等人担任先锋，这些匈奴贵族在自己的土地上作战，熟悉每一处山川沟壑，能迅速找到敌军破绽。搭配匈奴人煇渠候仆多、匈奴人昌武侯赵安稽，他们组成的先锋部队在大沙漠地带纵横驰骋，如入无人之境。就连作为后备力量的路博德，也是匈奴部落王的族人，熟悉大漠环境，能随时为前线提供支援。
若说卫青率领的是一支根正苗红、纪律严明的 “全华班”，那霍去病这边简直就是一支别具特色的 “归化军团”。这支军团充分利用匈奴人与汉军的差异，主打一个 “夷胡相攻，无损汉兵” 的策略。匈奴降将们冲锋在前，利用自身优势寻找战机，而汉军则在后方压阵，给予支援，双方配合默契。如此一来，直接省去向导和补给的烦恼，行军作战更加高效快捷。
霍去病马不停蹄，继续挺进，大军一路风餐露宿，行军两千多里，跨越雄伟的越离侯山，渡过波涛汹涌的弓卢水，终于与匈奴左谷蠡王所部狭路相逢。霍去病见状，毫不犹豫，亲自率军猛攻。他一马当先，手中长枪挥舞得虎虎生风，麾下将士见主将如此英勇，个个热血沸腾，奋勇向前。匈奴人哪见过这般气势，顿时大败而逃。
此战堪称汉军的辉煌大胜，活捉了匈奴屯头王、韩王、伊稚斜叔祖等三人在内的一大批匈奴贵族，匈奴的将军、相国、当户、都尉等八十三人纷纷被俘，歼敌七万名，匈奴左臂几乎全军覆灭，元气大伤。
这一战的惨败，让远在后方的伊稚斜听闻消息后，吓得双腿发抖。他怎么也想不到，汉军竟如此勇猛，能深入大漠，将自家的大后方搅得天翻地覆。如今，连他一直视为根基的娑陵水两岸都成了汉军的 “旅游胜地”，被穿成了筛子。这地方对匈奴人来说意义非凡，它是匈奴人的祖地，也是他们最肥美的牧场，承载着匈奴的繁荣与希望。如今却满目疮痍，伊稚斜心疼得滴血。
可汉军的攻势并未停止，紧接着，霍去病率汉军乘胜追击，一路直逼狼居胥山。这座山在匈奴人心中是神圣不可侵犯的圣山，是他们的精神寄托。然而，霍去病毫无顾忌，为了祭奠在这场大战中阵亡的将士，也为了庆祝这来之不易的胜利，他在狼居胥山的主峰上，指挥将士们筑坛积土增山，举行盛大庄重的祭天封礼，向天地宣告汉军的赫赫战功。
