刘备叹息道：
“诸位都是有辅佐明主的才能之人，不幸跟随我刘备。”
“我命途多舛，连累了大家。”
“今日我自身都无容身之地，实在担心耽误了诸位。”
“你们为何不离开我，去投靠明主，获取功名呢？”
众人闻言，纷纷掩面而泣。
关羽说道：
“兄长言重了。”
“昔日汉高祖与项羽争夺天下，数次败于项羽之手，后来在九里山一战功成，开创了四百年的基业。”
“胜败乃兵家常事，怎能因此丧志自毁呢！”
孙乾也劝道：
“成败自有天命，不可因此灰心丧志。”
“此地距离荆州不远，刘景升（刘表）坐镇九郡，兵强粮足，更何况他与主公同是汉室宗亲，为何不去投靠他呢？”
刘备说道：
“只怕他不肯接纳我啊。”
孙乾答道：
“我愿意先前往说服他，请他出城迎接主公。”
刘备大喜，立刻派孙乾连夜赶赴荆州。
孙乾到达荆州，入见刘表，行礼后，刘表问道：
“你随刘备，为何至此？”
孙乾答道：
“刘使君是天下英雄，虽兵少将寡，但志在匡扶社稷。”
“汝南的刘辟、龚都素无亲故，却也竭尽全力相助。”
“明公与使君同为汉室宗亲，如今使君兵败，正想前往江东投靠孙权。”
“我斗胆进言：不可背亲而向疏。”
“荆州的刘将军礼贤下士，士人归附如江水奔向东海，更何况同宗亲近呢？”
“因此使君特意派我先来向您拜见陈述此意，恳请明公接纳。”
刘表听后大喜，说道：
“玄德是我的兄弟，我早就想与他相见却无缘得见，如今他愿意光临，实在是我的幸事！”
蔡瑁却进谗言道：
“不可！”
“刘备先追随吕布，后事曹操，最近又投靠袁绍，但都不能善终，这足以说明他的为人。”
“若是接纳他，曹操一定会发兵攻打我，徒然引来祸端。”
“不如斩杀孙乾，将其首级献给曹操，曹操必定会更加重视主公。”
孙乾严肃地说道：
“我孙乾并非怕死之人。”
“刘使君忠心为国，不可与曹操、袁绍、吕布这些人相提并论。”
“过去依附他们，实属无奈之举。”
“如今得知刘将军乃汉室后裔，与使君同宗，情谊深厚，因此才千里相投。”
“你为何要进谗言，嫉贤妒能呢？”
刘表听后，大声呵斥蔡瑁道：
“我的决定已经定下，休得多言！”
蔡瑁满心羞愧怨恨，只得退出。
刘表于是命孙乾先行返回通知刘备，自己则亲自出城三十里迎接。
刘备见到刘表时，礼节十分恭敬，刘表也以礼相待。
随后刘备引荐关羽、张飞等人拜见刘表，刘表便带着刘备一行人进入荆州，为他们分配了院落居住。
话说曹操得知刘备已前往荆州投靠刘表，便想发兵攻打荆州。
谋士程昱劝说道：
“袁绍尚未被除去，此时贸然攻打荆州，若袁绍趁机从北方出兵，胜负难料。”
“不如先回许都，养精蓄锐，等来年春暖花开之时，再先灭袁绍，然后取荆州，南北之利便可一举而得。”
曹操认为此言有理，便率军返回许都。
到建安七年春正月，曹操再次商议发兵计划。
他先派夏侯惇、满宠镇守汝南以防备刘表，又留下曹仁、荀彧守卫许都，自己亲率大军前往官渡扎营。
再说袁绍，自去年因感冒吐血后，病情刚刚稍有好转，便商议进攻许都。
谋士审配劝道：
“去年官渡、仓亭接连战败，军心尚未恢复，当前应修筑深沟高垒，积蓄力量，以安抚军民。”
正商议间，忽然探报曹操已发兵官渡，直奔冀州而来。
袁绍说道：
“如果等到敌军兵临城下，再做防备，那时已然太迟。”
“我必须亲自率领大军迎敌。”
袁尚劝道：
“父亲身体尚未痊愈，不宜远征。孩儿愿率兵迎战。”
