“而且曹操一直觊觎荆襄之地，我们只需养兵自守，不可轻举妄动。”
刘表问：
“那如何回绝袁谭呢？”
刘备答道：
“可写信给袁氏兄弟，以劝和为名，婉言谢绝。”
刘表采纳了他的建议，先派人送信给袁谭。
信中写道：
“君子避难，不应投靠仇敌。”
“日前听闻君屈膝投降曹操，这是忘记先人之仇，背弃兄弟情谊，也令同盟蒙羞。”
“如果冀州兄弟有过失，应当降心顺从，待大局已定，由天下公论是非曲直，这才是高义之举。”
又给袁尚写信说：
“青州（袁谭）性情急躁，难辨是非。”
“你应当先除曹操，以完成先父遗愿。”
“待大事已成，再论曲直，不是更好吗？”
“若执迷不悟，便如猎犬与狐狸自投罗网，而渔翁田夫得利。”
袁谭收到刘表的信，得知他无意发兵支援，又自知无法抗衡曹操，于是放弃平原，退守南皮。
曹操追至南皮，当时正值严寒，河水结冰，粮船无法前行。
曹操命当地百姓凿冰拖船，百姓却纷纷逃跑。
曹操大怒，下令逮捕并斩杀逃跑的百姓。
百姓闻讯后，主动到军营投降。
曹操说道：
“如果不杀你们，我的军令难以执行；如果杀你们，我又不忍心。”
“你们赶快躲进山中，别被我的士兵抓到。”
百姓听后流泪而去。
袁谭率军出城，与曹军对峙。
两军对阵时，曹操策马出阵，用鞭子指着袁谭斥责道：
“我待你不薄，你为何生出异心？”
袁谭答道：
“你侵犯我的领地，夺取我的城池，霸占我的妻室，还说我有异心？”
曹操大怒，派徐晃出战。
袁谭派彭安迎敌，两人交手不到几回合，徐晃便斩杀了彭安。
袁谭军大败，退回南皮。曹操随即下令四面围困南皮。
袁谭心生恐惧，派辛评前去见曹操，请求投降。
曹操说道：
“袁谭反复无常，我难以信任。”
“你的弟弟辛毗，我已经重用了，你也可以留下为我效力。”
辛评回答道：
“丞相此言差矣。”
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