闲坐在窗前回顾古今事，随手挥笔写成这一小段故事。话说在明朝嘉靖二十一年，出了一位精忠报国的贤臣，这位老爷姓毛名登科，表字成名，祖居在直隶冀州枣强县，是通过科举考试获得两榜出身，被钦点为翰林院庶吉士。当差期满后，外放担任都察院巡视城中一职。这位老爷性格忠诚正直，不畏惧权贵奸臣，清正廉洁如水，军民百姓没有不敬仰他的。一年的钦限已满，吏部尚书马燮清上奏保举说：“毛登科为官清廉，爱民如子。如今钦限已满，恳请陛下提拔任用。”嘉靖皇帝听了十分高兴，降下旨意：“毛登科尽忠职守，公正无私，朕钦命毛登科担任直隶巡按，负责除奸安良，查办贪官污吏，不要辜负朕的期望。钦此，务必遵照执行。”毛大巡上殿谢恩，聆听皇帝训示完毕后，辞别皇帝出朝，回到自己家中，随后便改换了行装，装扮成一个贫穷的读书人，写了一个白布招牌，上面写着“专理方脉，诚演《周易》，善批流年八字，善观阴阳二宅，专门相法”。接着把笔墨纸砚等文房四宝放在装文袋里，悄悄地出了北京城，顺着大路走去，到各处进行暗访私查。暂且按下此事不表。
再说涿州良乡县有个姚家庄，庄里有一位姚员外，名叫姚凤，表字鸣岐，家中家财万贯。他的夫人高氏生了两个儿子，大儿子叫姚庚，小儿子叫姚义，兄弟二人都娶了妻子。姚庚性格奸诈狡猾，凶狠忤逆；他的妻子刘氏凶悍泼辣，不贤良。姚义则性情孝顺友爱，善良忠厚；他的妻子杨氏素婵受过良好的闺中教育，知晓三从四德。一家六口原本相处和睦，生活富足，不愁吃穿。没过几年，姚义生了一个儿子，乳名叫金钟；第二年姚庚也生了一个儿子，乳名叫玉磬。有话就长说，无话就短说。时光飞逝，金钟九岁，玉磬八岁，兄弟俩都被送到学塾读书。金钟的学名是文兴，玉磬的学名是文隆，他们上学放学都一同来去，共同学习文化知识。
有一天，老员外身患重病，卧床不起，家人请医求神，都没有效果。老员外含泪对老夫人说：“我这病已经很严重了，恐怕命不久矣。我都六十多岁的人了，死也没什么可惜的。只是有一件事让我放心不下，咱家长子姚庚生性奸猾，次子姚义忠厚老实，知书达礼，我担心姚义日后会被姚庚欺负。我想给兄弟俩把家产分开，让他们各自生活，轮流孝顺你。你觉得怎么样？”老夫人流着泪说：“确实应该这样。”老员外便让丫鬟把姚庚、姚义、刘氏、杨氏、金钟、玉磬都叫到床前，把分家的事说了一遍。姚庚听了心里很高兴，说道：“父母要是分家，我是长子，家产应该按三七分，我得七成，弟弟得三成，这才合理。”老夫人听了很不高兴，说道：“你这畜生满嘴胡言！从古至今分家，都是平分，哪有三七分的道理？”姚庚被母亲训斥，嘴巴一撅，很不高兴。姚义则恭敬地说：“父母在上，我和兄长是一母同胞的亲兄弟，是至亲骨肉，要是分家，恐怕会被亲戚朋友笑话。家产不分，让兄长掌管，我跟着兄长度日，有口饭吃、有衣穿就足够了。”老员外说：“现在分开好，省得日后你们俩起争执，反而不好。趁着父母还在世，就给你们兄弟俩平分了吧。”于是，把房产、土地、金银钱财等，一件一件都详细地写清楚。随即请来亲友，当着众人的面把家产平分，兄弟二人各得一半，把一所大宅分成两院，各自住一院。
老员外给儿子们分完家后，没过三天就去世了。兄弟二人料理完父亲的丧事，高氏老夫人向来知道姚庚不孝顺，刘氏阴险狠毒，就住在姚义家中。自从父亲去世后，姚庚就肆意妄为，吃喝嫖赌，结交一些狐朋狗友、无赖之徒。高氏老夫人知道姚庚在外面胡作非为，常常劝说他，姚庚却暗自怨恨是姚义在背后挑唆母亲来压制他。
有一天，高氏老夫人对姚义说：“你虽然分了一份家产，但坐吃山空，日子久了，只怕家道会逐渐衰落。依娘的主意，你带上几百两银子出去做生意，一来可以见见世面，了解人情世故，二来能赚些银钱，补贴家用，岂不是两全其美？”姚义说：“母亲的话虽然有道理，但母亲年事已高，孩儿实在不敢离家。”老夫人说：“没关系，我身体还硬朗，儿媳又贤惠，还有小孙子在身边逗我开心，你不用挂念。”姚义说：“母亲既然这么吩咐，孩儿哪敢不遵从？明天我就带三百两银子，前往苏杭一带，遇到便宜的货物，就采购些运回京城，肯定能赚些利润。大概年前就能回家看望母亲。”
母子俩在房里说话，没想到被刘氏全听到了，她心里很不高兴，暗自寻思：“婆婆偏心，疼爱小儿子，不疼大儿子。他二叔这一去做生意，家业肯定会兴旺；我丈夫只会挥霍钱财，家业肯定会败落。这件事
