早点举兵起事。617 年五月，李渊起兵于晋阳，李世民拜右领军大都督率兵征西河郡，斩其郡丞高德儒，后封敦煌郡公。
2. 秦王时期：
统一战争：
讨伐薛举、薛仁杲：618 年七月，李世民率军出兵征讨割据金城的薛举、薛仁杲父子。他采用“坚壁不出，以逸待劳”的策略，经过六十余天的对峙，待薛军粮尽、军心动摇时，兵分两路，南北夹击，大败薛军，为唐朝稳固了关中地区。
击败宋金刚、刘武周：618 年，刘武周勾结突厥，南下太原，形势危急。李世民率军北上，仍采取坚壁不战的策略，以疲其师。经过五个多月的对峙，宋金刚粮尽北撤，李世民穷追猛打。619 年4 月，刘武周北遁突厥，后为突厥所杀，代北平定。
虎牢之战：平定刘武周后，李世民于620 年二月又率军东征洛阳王世充。王世充不敌，乞求河北窦建德来援。李世民集中主力与窦建德决战，通过虎牢一战，一举击溃并生擒窦建德。王世充闻风丧胆，出城投降。此战后，李唐取得了华北统治权，李世民威望日隆。
受封天策上将：武德四年十月，唐高祖李渊认为以往的官号都不足以彰显李世民之功高，故封其为天策上将，领司徒、陕东道大行台尚书令，位在王公上，增邑户至三万。
3. 玄武门之变：高祖李渊建唐后，立嫡长子李建成为太子，李世民封为秦王。太子李建成感到李世民的势力对其皇位继承权造成严重威胁，便与齐王李元吉联合对付李世民。626 年，突厥入侵，李建成推荐李元吉代替李世民率各军北伐，并请求派李世民手下大将充实自己的军队，二人密谋趁机埋伏刺杀李世民。李世民得知后，与长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄、杜如晦等人商议，决定发动事变。
武德九年六月初四即626 年 7 月 2 日，李世民在玄武门埋伏士兵，射杀了李建成，尉迟敬德将李元吉射杀。此后，高祖李渊让出军政大权，六月初七，李世民被立为皇太子。同年八月初八，李渊传位于李世民，李世民在东宫显德殿即位，次年改元贞观。
4. 执政时期：
贞观之治：李世民在位期间，年号“贞观”，他以隋亡为鉴，虚怀纳谏，注重吏治。他采用魏征“兼听则明，偏信则暗”的思想，鼓励臣下直言进谏；把选拔优秀人才作为首要职责，对科举制进一步完善和实施；制定了《贞观律》及其他令、格、式，立法空前完备；推行均田制和租庸调制等经济制度，注意轻徭薄赋，兴修水利，增加户口，发展生产；妥善处理民族关系，对突厥、高昌等进行武力斗争，维护了边疆的安宁。在他的统治下，唐朝政治清明，社会安定，经济有了发展，出现了“海内升平，路不拾遗，外户不闭，商旅野宿”“米斗不过四五钱”“民物蕃息”的繁荣昌盛局面，历史上称之为“贞观之治”。
对外武功：
渭桥之盟：626 年，李世民刚登上帝位，梁师都策动突厥颉利可汗、突利可汗合兵十余万进攻唐朝，进兵至渭水便桥之北。李世民带少数人亲自到渭水边，与颉利可汗隔水对话，指责其背信弃义，同时已在渭水边布下疑兵。唐太宗对突厥采取了妥协政策，送给其大批财物绢帛，与其订立盟约，约定两国和平相处。
灭东突厥：629 年，李世民派李靖、李世??、柴绍等人征讨东突厥，李靖统兵几次大败突厥。不久后，李靖等人再次出兵偷袭东突厥，薛延陀也同时开始进攻。颉利可汗应战仓促，大败，其余东突厥首领纷纷投降。唐朝占领了东突厥其它领地。
其他军事行动：李世民还进行了一系列开疆拓土的军事行动，如征服高昌，设立安西都护府等，使唐朝的疆域得到了极大的扩张。
5. 晚年过失：
随着唐朝国力的蒸蒸日上，李世民逐渐变得独断专行和自以为是，早年从善如流的态度一去不返。一些元老大臣常因一点小事就被贬官流放，身边敢犯颜强谏的人越来越少，阿谀奉承的人越来越多。
李世民执政中期以后，把勤俭节约的古训抛诸脑后，相继下令新建了四座宫殿，每座宫殿的造价都极为昂贵，还新增大批宫女、太监，造成了不必要的开支。
李世民晚年对开疆拓土愈发产生兴趣，不顾大臣反对，坚持对高句丽展开军事行动。经过近二十年的征讨，唐朝在唐高宗李治执政期间才成功攻灭高句丽，实现了李世民生前的遗愿。
李世民曾嘲笑秦始皇追求长生不老，但自己晚年也对长生不老之术产生了浓厚兴趣
