操为统一北方、除掉后患，亲自出征乌桓。曹操采用田畴的计策，从卢龙塞口越过白檀险阻，出其不意地抵达柳城。八月，曹操在白狼山与蹋顿等人率领的数万骑兵相遇。曹军的车马和重兵都在后边，身披铠甲的将士很少，曹操左右的人都感到畏惧，但曹操部将张辽极力劝说曹操立刻交战。曹操见乌桓军阵形不整，将自己的指挥旗授予张辽暂用，并任命张辽为先锋。张辽乘乌桓军阵形变动之机发动猛攻，乌桓军阵势大乱，蹋顿本人被张辽临阵斩杀（也有说法是被曹纯部虎豹骑俘获后斩首）。
西晋陈寿评价蹋顿“又骁武，边长老皆比之冒顿，恃其阻远，敢受亡命，以雄百蛮”。他的死标志着乌桓势力受到了重大打击，曹操收降胡、汉人口二十余万，大获全胜，乌桓的部分力量也被曹操收编利用。”
