另一边，辛冉和李苾认为罗尚贪婪而无决断，流民势力会越来越大，李特兄弟雄武有才能，他们最终会成为李特的俘虏，于是谋划派遣广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等人率领步骑三万人袭击李特的营地，罗尚也派遣督护田佐援助.曾元等人到达后，李特设下埋伏，待其进入一半时，发动伏击，将其一举歼灭，取得大胜，并杀掉田佐、曾元、张显，把他们的首级给罗尚、辛冉看，罗尚见状，感叹李特大势已成，自己无可奈何.
此后，六郡流民共同推举李特为首领，各郡县令如任臧、阎式、李武等人，上书推举李特为镇北大将军，承制封拜；推举李流为镇东大将军，号东督护；又推举李辅为骠骑将军，李骧为骁骑将军.李特再次进兵攻打辛冉，罗尚派遣李苾、费远率兵救辛冉，但这几路援兵都害怕李特，并未尽心援助，辛冉一败涂地，逃至荆州，投奔刺史刘弘.李特进入并占领广汉，任命李超为太守，率兵到成都攻打罗尚.罗尚自知不敌，环城固守，并向梁、宁二州求援.
太安元年，李特自称使持节、大都督、镇北将军，仿照东汉军阀窦融割据河西的做法，大肆封赏兄弟子侄，任命各郡官员，并对百姓大施恩惠，减免赋税、救济穷困、取消劳役、礼贤下士、提拔人才，军政井然有序，因此无论是蜀地百姓还是流民，皆对李特拥护有加.
罗尚多次失败后，建造大量防御工事，拉长战线，与李特对峙，并向南夷校尉求援.同年秋八月，河间王司马颙派督护衙博、广汉太守张征率军征讨李特，驻军梓潼县，罗尚派督护张龟驻军繁城，南夷校尉李毅派五千兵马驰援.李特得知后，分兵两路，自己率军攻打张龟，次子李荡、少子李雄率军袭击衙博，张龟、衙博双双战败，衙博手下损失惨重，李荡追至汉德，衙博逃到葭萌.李荡又进攻巴西，巴西郡丞毛植无力抵御，带领下属百姓投降李荡.
此后，李特自称益州牧、都督梁、益二州诸军事、大将军、大都督，改年号为建初，赦免境内的人.同年八月，李特攻打张征，张征凭借地势之险，固守不出，后得知李特营地空虚，遂派兵绕山突袭，李特猝不及防，连连失利.李荡得知后，带领兵队救援李特，因山道险阻，并排只能容纳两人，李荡担心父亲安危，身穿重甲，率队拼杀在前，击败张征的军队.李特想要放张征回涪城，但李荡和司马王幸上谏，认为应乘胜追击，李特听从建议，继续追击张征，李荡率军水陆并进，最终将张征杀死，且擒获其子张存，后又释放.
李特与张征交战时，其任命的德阳太守骞硕一直在攻城略地，势力范围延伸至巴郡的垫江.李特又派遣弟弟李骧以及心腹任回等人驻守毗桥，防止罗尚反攻，罗尚多次派兵出战，皆被李骧击退，还损失了大量器械.罗尚派人向李骧诈降，打探出其虚实后，派一万精兵发动夜袭，将李骧杀死.李流闻知，率军与李骧残部合兵一处，击败了罗尚.李特还击败了晋朝派来救援的梁州刺史许雄.
然而，到了太安二年正月，朝廷派兵援助罗尚，其兵力强大，归附李特的众多土堡恐惧，官兵趁机与土堡里应外合攻击李特.李特终因寡不敌众被杀害.李特死后，其弟李流、其子李雄收拢残部，继续领导流民抗争.李流不久后病死，李雄继承父志，于公元304年称成都王，两年后称帝，国号大成，史称成汉，成为五胡十六国时期第一个少数民族政权.
李特领导的流民起义，虽然最终以其身亡而暂告一段落，但却沉重地打击了西晋王朝的统治，为成汉政权的建立奠定了基础，也揭开了五胡十六国时期少数民族逐鹿中原的序幕，对当时及后世的历史发展都产生了深远的影响.
