巨轮在惊涛骇浪中艰难航行。自万历朝晚期开始，朝廷内部党争不断，东林党、阉党等势力相互倾轧，政治日益腐败。朝堂之上，官员们忙于争权夺利，对国家大事疏于治理。各地的苛捐杂税日益繁重，百姓生活在水深火热之中，民不聊生，民间怨声载道。
在经济上，土地兼并现象严重，大量的土地集中在贵族、官僚和地主手中，农民失去了赖以生存的土地，沦为流民。而明朝长期实行的海禁政策，虽在一定程度上抵御了外敌，但也严重阻碍了海外贸易的发展，国家财政收入锐减。同时，连年的自然灾害，如旱灾、蝗灾、水灾等频繁发生，粮食产量大幅下降，饥荒遍地，进一步加剧了社会的动荡不安。军事方面，北方边境后金崛起，努尔哈赤建立后金政权后，对明朝边境不断侵扰。明朝军队在与后金的作战中屡战屡败，萨尔浒之战的惨败更是让后金气势大盛，明朝在辽东的防线逐渐瓦解。
