清末民初，尼山镇张马村有个叫刘二麻子的，是当地富户钱老太爷的狗腿子，专干那收租逼债的勾当，为人凶恶，心狠手辣，大伙背地里都喊他“恶狼”。
一日，恶狼去王老汉家讨债，恶狠狠地叫嚷：“你欠了钱老太爷十五两银子，利滚利，如今得还三十两！三天内拿不出来，就把你送官，大牢里有的是苦头吃！”
王老汉体弱多病，家中一贫如洗，哪有银子还债，急得老泪纵横。“这可咋整啊？卖无可卖，还又还不上，进了大牢，怕是只能横着出来喽，我这孤老头子，活着也是遭罪。”心一横，寻了根麻绳，在村头老槐树上挂了脖子。
村民发现王老汉上吊，赶忙报官。官差赶来，没验尸前不许放尸体，眼看天色渐暗，得留人守着。有人举荐李大胆，说这后生胆肥，不惧鬼神。实则李大胆平日吹嘘多，真碰上事，心里早敲起小鼓，可官差吩咐，不敢不从。
夜里，李大胆心里直发毛，想起老人说的，禽畜鸣叫会惊尸，尸体若跑了，他担不起责。灵机一动，把从邻家讨来的火把，绑在王老汉手上，想着真有动静，火光能警醒自己。弄好后，他远远缩在角落，眼皮渐渐打起架来。
再说恶狼，整日东奔西走催债，天黑了还赖在一欠债户家，好酒好肉折腾到深夜，才醉醺醺往回赶。行至村头，烟瘾犯了，想抽口旱烟，一摸兜，忘带火镰。
正着急，瞧见前面似有人举着明火，晃悠着步子凑近，“兄弟，行个方便，借个火！”也不等回应，就着那火点了烟，吧嗒两口，舒坦了，才想起道谢，抬眼却见对方没动静，火光照着张煞白的脸，嘴角还挂着麻绳勒痕，竟是个上吊的！
恶狼吓得腿软，破口大骂：“混账，敢不理老子！”挥手就是一巴掌。那尸体本就悬着，被这一打，像个陀螺转起来，火把“啪”地掉地，灭了。借着火光一闪，恶狼看清是王老汉，魂都飞了，惨叫着拔腿就跑。
叫声惊醒李大胆，睁眼一看，尸体“跑”了，火把也没了，边追边喊：“站住，你跑不了，我还指着交差呐！”恶狼听身后追来，慌得脚下拌蒜，一个踉跄。
李大胆扑上去，抱住就往回拖，到树下，手忙脚乱往上挂，借着月光一瞧，坏了，咋是恶狼，再探鼻息，人早没气了。
李大胆吓得一屁股坐在地上，冷汗如雨下。他怎么也没想到，自己一番折腾，竟把恶狼给吊死了。这下可好，出了人命，他就是浑身是嘴也说不清了。
呆愣片刻后，李大胆强忍着恐惧和慌乱，战战兢兢地将恶狼的尸体从树上解下来，拖到一旁的草丛里藏好，又匆忙跑回村里。
李大胆径直来到村里德高望重的老秀才家，哆哆嗦嗦地将事情的经过一五一十地说了出来。
老秀才听后，也是大惊失色，但毕竟见多识广，沉思片刻后说道：“事已至此，你先莫慌。这恶狼平日里作恶多端，如今他的死虽说是个意外，但也算老天有眼。我们先想法子把这事瞒过去，若是被钱老太爷知晓，你我都脱不了干系。”
两人商议一番后，决定对外宣称恶狼是喝醉了酒，失足掉进村外的枯井里摔死的。老秀才又找来几个平日里和李大胆关系不错且嘴紧的后生，让他们帮忙处理尸体。
众人趁着夜色，将恶狼的尸体抬到枯井边，伪造了失足摔死的现场，又在井口附近撒了些酒渍，制造出恶狼醉酒的假象。
然而，纸终究包不住火。钱老太爷见恶狼几日未归，心中起疑，派人四处打听。很快，就有人将恶狼的死讯告诉了他，并且提到了王老汉上吊和李大胆守夜的事。钱老太爷觉得此事蹊跷，便花钱买通了县衙的一个捕快，让他暗中调查。
捕快在村里一番查探后，发现了诸多疑点。比如，恶狼身上的伤痕不像是摔死所致，而且村民们的神情也有些异样。他将这些情况报告给钱老太爷后，钱老太爷大怒，一纸诉状将李大胆告到了县衙，声称他蓄意谋杀自己的得力助手。
李大胆被带到县衙大堂，面对县官的审问，吓得脸色苍白，前言不搭后语。县官见他这般模样，心中更加怀疑，下令严刑拷打。李大胆一介平民，哪经得起这般折磨，很快就屈打成招，承认是自己杀死了恶狼。
就在县官准备将李大胆定罪之时，老秀才站了出来。他带着村里的一众乡亲来到县衙，联名上书为李大胆求情，并将恶狼平日里的恶行一一揭露。县官听后，心中有些犹豫，觉得此事或许另有隐情。
恰在此时，县衙里来了一位神秘的老者。老者自称是云游四方的道士，听闻了此事后，特来指
