清朝末年，在江南水乡的青岩镇，有个叫林晓风的孩子，自幼父母双亡，被叔父林福海收养。
叔父家也不宽裕，婶母赵氏对这个额外的“负担”很是不满，平日里对晓风冷淡至极，叔父家的孩子也跟着对他爱搭不理。
晓风虽年幼，却懂事早熟，深知寄人篱下的艰难，每日谨小慎微，从不多言多语，也毫无怨言。
在镇子里，和晓风同岁的虎娃命运更为凄惨。虎娃的母亲早逝，继母孙氏生性刻薄，每天只给虎娃吃些残羹剩饭，还时常打骂他，寒冬腊月只让他穿着单薄破旧的衣裳，身上满是伤痕。
虎娃的父亲懦弱无能，对孙氏的恶行视而不见，一心只疼宠着与孙氏所生的幼子。
晓风心地善良，常常偷偷将自己的干粮省下一些，趁着没人的时候塞给虎娃，两个孩子在苦难中相互慰藉，结下了深厚的情谊。
然而，命运并未放过虎娃。在他十岁那年的春天，一场突如其来的灾难降临。那天，晓风像往常一样留了半个窝头给虎娃，可左等右等都不见他来取。
直到第二天，晓风才听闻噩耗，虎娃竟然死了！据说是失足掉进河里淹死的。晓风悲痛欲绝，跑去虎娃家想看他最后一眼，却发现虎娃已经被草草入殓。那小小的棺材摆在院子里，显得格外凄凉。
到了虎娃头七的夜里，月光清冷如水，晓风辗转难眠，心中满是对好友的思念。忽然，他看见墙角处有个黑影，仔细一看，竟是虎娃！
晓风急忙起身，问道：“虎娃，你是不是饿了？我这儿还有吃的。”
虎娃却抬起头，泪流满面地说：“晓风，我在找我的胳膊，继母嫌弃棺材贵，买了个小的，让爹把我的胳膊砍了，结果被野狗叼走了，我怎么找也找不到。”
晓风听后又惊又怒：“怎么会有如此狠心之人！”虎娃又哭诉道：“晓风，我不是失足落水，是被继母打死的，爹也帮着她，还编了个谎言骗大家。”
晓风满心悲愤，暗暗发誓一定要为虎娃报仇，可他只是个十岁的孩子，一时也不知该如何是好。
思索良久，晓风想起曾在镇公所门口见过有人击鼓鸣冤，那威严的场景让他心生希望。他想，若是将此事告知官府，或许能为虎娃讨回公道。
于是，他趁着夜色，偷偷溜出了家门，一路朝着镇公所跑去。夜里的小镇寂静阴森，晓风心里害怕极了，但一想到虎娃的遭遇，他便鼓起勇气继续前行。
到了镇公所，大门紧闭，晓风四处寻找，发现墙角有个小洞，他咬咬牙，趴在地上往里钻。可洞太小，他刚钻进去一半就被卡住了，动弹不得，心中焦急万分，却又不敢出声呼救。
就在这时，一双有力的大手伸了进来，将他拉了进去。晓风站起身，看见面前站着一位身着长袍的中年人，眼神中透着几分疑惑和威严。
还没等晓风开口道谢，中年人便问道：“孩子，你为何在此？这般模样是要做什么？”
晓风定了定神，鼓起勇气说道：“我要告状，虎娃被他继母打死了，他爹也参与其中，他们还撒谎说是落水而亡。”接着，晓风将自己所知的一切详细地说了出来，言辞恳切，神情坚定。
中年人听后，沉默片刻，说道：“你所言之事颇为离奇，你如何证明你说的是真的？”
晓风毫不犹豫地回答：“可以开棺验尸，我知道虎娃被埋在哪里，我偷偷跟着去的。”
中年人深深地看了他一眼，说道：“若你所言有假，可是要受惩罚的。”
晓风挺直了胸膛：“我不怕，虎娃不会骗我，我说的都是真的。”中年人微微点头，随即喊来衙役，带着晓风前往埋葬虎娃的乱葬岗。
这位中年人正是青岩镇的镇长，姓苏，是个正直清廉之人。开棺之后，真相大白。
只见虎娃的双臂果然被砍断，身上伤痕累累，致命伤在头部，显然是被重物击打所致，并非溺水身亡。很快，孙氏和虎娃的父亲被带到了公堂之上。
在证据面前，他们无法抵赖，只得认罪伏法。孙氏因手段残忍被判处死刑，虎娃的父亲也因包庇和参与恶行被判了重刑。
晓风为虎娃报仇的事迹在小镇上传开，人们对他赞不绝口，但也引来了一些麻烦。孙氏的亲戚们心怀怨恨，将怒火发泄到晓风叔父一家身上，时常上门寻衅滋事。
叔父婶母胆小怕事，为了摆脱这一困境，便将晓风托付给了一个路过的云游和尚，声称让晓风跟着和尚去修行，实则是想把这个“烫手山芋”扔出去。
