间小房，陶生看中了，就在那里住下来。每天到北院，为马子才管理菊花。那些已经枯了的菊花一经他拨出来再种上，没有不活的。陶生家里贫穷，每天和马子才一块吃饭饮酒，而他家似乎从来不烧火做饭。马子才的妻子吕氏，也很喜爱陶生的姐姐，时常拿出一升半升的粮食接济他们。陶生的姐姐小名叫黄英，很会说话，也常到吕氏的房里同她一块做针线活。
一天，陶生对马子才说：“你家生活本来就不富裕，又添我们两张嘴拖累你们，哪能是长久法子呢？为今之计，卖菊花也足以谋生。”马子才一向耿直，听了陶生的话，很鄙视地说：“我以为你是一个风流高士，能够安于贫困，今天竟说出这样的话，把种菊花的地方作为市场，那是对菊花的侮辱。”陶生笑着说：“自食其力不是贪心，卖花为业不是庸俗；一个人固然不能用不正当的手段来谋利，但也不必去追求贫穷啊。”马子才没有说话，陶生站起来走了。从这天起，马子才扔掉的残枝劣种，陶生都拾掇回去，也不再到马家吃饭。马子才叫他，他才去一次。
不久，菊花将要开放了，马子才听到陶生门前吵吵嚷嚷像市场一样，感到很奇怪，便偷偷地过去瞧，见来陶家买花的人，用车载的、用肩挑的，络绎不绝。所买的花全是奇异的品种，从来没有见过的。马子才心里讨厌陶生贪财，想与他绝交，又恨他私藏良种不让自己知道，就走到他门前叫门，要责备他一顿。陶生出来，拉着他的手进了门，马子才见原来的半亩荒地全种上了菊花，除了那几间房子没有一块空地。挖去菊花的地方，又折下别的枝条插补上了，畦里那些含苞待放的菊花没有一棵不是奇特的品种，仔细辨认一下，全是自己以前拨出来扔掉的。陶生进屋，端出酒菜摆在菊花畦旁边，说：“我因贫穷，不能守清规，连续几天幸而得到一点钱，足够我们醉一通的。”不大一会儿，听房中连连喊叫“三郎”，陶生答应着去了；很快又端来一些好菜，烹饪手艺很高。马子才问：“你姐姐为什么还不嫁人？”陶生回答说：“没到时候。”马子才问：“要到什么时候？”陶生说：“四十三个月。”马子才又追问：“这是什么意思？”陶生光笑，没有说话，直到酒足饭饱，两人才高兴地散了。
过了一宿，马子才又去陶家，看到新插的菊花已经长到一尺多高，非常惊奇，苦苦请求陶生传授种植的技术。陶生说：“这本来就不是能言传的，况且你也不用它谋生，何必学它？”又过了几天，门庭稍微清静些了，陶生就用蒲席把菊花包起来捆好，装载了好几车拉走了。过了年，春天过去一半了，陶生才用车子拉着一些南方的珍奇花卉回来，在城里开了间花店，十天就卖光了，仍旧回来培植菊花。去年从陶生家买菊花保留了花根的，第二年都变成了劣种，就又来找陶生购买。陶生从此一天天富裕起来。头一年增盖了房舍，第二年又建起了高房大屋，他想建什么就建什么，从不和主人商量。慢慢的旧日的花畦，全都盖起了房舍。陶生便在墙外买了一块地，在四周垒起土墙，全部种上菊花。到了秋天，用车拉着花走了，第二年春天过去了也没回来。
这时，马子才的妻子生病死了。马子才看中了黄英，就托人向黄英露了点口风，黄英微笑着，看意思好像应允了，只是专等陶生回来罢了。过了一年多，陶生仍然没有回来，黄英指导仆人栽种菊花，同陶生在家时一样。卖花得的钱就和商人合股做买卖，还在村外买了二十顷良田，宅院修造得更加壮观。
一天，忽然从广东来了一位客人，捎来陶生的一封书信。马子才打开一看，是陶生嘱咐姐姐嫁给马子才。看了看信的日期，正是他妻子死的那天。又回忆起那次在园中饮酒时，到现在正好四十三个月，马子才非常惊奇。便把信给黄英看，询问她聘礼送到什么地方。黄英推辞不收彩礼，又因为马子才的老房太简陋，想让他住进自己的宅子，像招赘女婿一样。马子才不同意，选了个吉庆日子把黄英娶到家里。
黄英嫁给马子才以后，在墙壁上开了个便门通南宅，每天过去督促仆人做活。马子才觉得依靠妻子的财富生活不光彩，常嘱咐黄英南北宅子各立帐目，以防混淆。然而家中所需要的东西，黄英总是从南宅拿来使用。不过半年，家中所有的便全都是陶家的物品了。马子才立刻派人一件一件送回去，并且告诫仆人，不要再拿南宅的东西过来。可不到十天，又混杂了。这样拿来送去好几次，马子才烦恼得很。黄英笑着说：“你如此追求廉洁，不觉太劳心吗？”马子才感到惭愧，便不再过问，一切听黄英的。黄英于是召集工匠，置备建筑材料，大兴土木。马子才制止不住，只几个月，楼舍连成
