这句话出自于《礼记·大学》意思是：君子首先要考虑的是德行。有了德行就有了民众，有了民众就有了国土，有了国土就有了财富，有了财富就有了国用。德行是本，财富是末。
这句话贺琛问的周玄清不知道怎么回答，其实，遵纪守法，就是本，这句话后面还有一段话就是“外本内末，争民施夺。是故财聚则民散，财散则民聚。是故言悖而出者，亦悖而入；货悖而入者，亦悖而出。”
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这句话意思就是：轻本重末，就会从老百姓手上掠夺财富。这样一来，国君聚敛财富，百姓就背离而去；国君布施财富，百姓就重新归来。如果国君说出了不正确的话，百姓就会有有所反驳，如果国君的财富来源不正，那么就不会从正道走出去。
这话周玄清其实是听得明白的，他知道他这么做，实际上就是在破坏国家的法律，因为他收留流民，虽然是得到了萧统的意见，但是萧统是真心想为老百姓办点事情，但是当时大梁扭曲的社会制度导致了萧统想通过国家的正当手段来获得土地的时候就会异常困难，这个情况下，萧统必须找个代理人，他不能亲自出面去吞并土地，这样的任务就交给了周玄清。
但是这话浅显易懂，虽然聚集流民垦荒会给国家带来大量的财富，但是由于你是违背国家法律来聚集财富，所以这些财富来源是不正当的，那么自然就不会从正道走出去，相反，别人还会学你这么做，这样一来，人家未必有好心，你的好心最终只是害了大梁。
周玄清不能直接反驳，只是叫贺琛来他家，他到时候告诉贺琛
贺琛便言
“没错，就是礼物，用礼数来圆这个人情，晚辈不才，不愿意收受前辈的礼数。”
这话说得周玄清大怒，周玄清资历很老，毕竟他是萧统的老师，气的受不了，跟贺琛要来一场朝堂论礼。萧衍也来了，不过萧衍没有表态。
周玄清告诉贺琛“君子尊让则不争，洁敬则不慢，不慢不争，则远于斗辨矣；不斗辨则无暴乱之祸矣，斯君子之所以免于人祸也，故圣人制之以道。”（出自《礼记·乡饮酒义》）
“我说，贺大人，你要和我辩礼，便是要和我斗辩，就是要和我争斗，君子本就不应该争斗，你如今这么做，何来君子的礼节道德呢？”
贺琛反驳道
“所谓斗辩，是斗殴还有不明不白的官司，我身为普通土断的土断官之一，打的，是为了朝廷的官司，且乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍，以听政役，所以明尊长也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。”
“我请周老前辈来前殿问话，自然要遵守礼节，这就跟请人吃饭是一个道理，六十者坐，当今周老先生六十三，我为周老前辈提供座位，这是我对老前辈的尊重。宾必南乡。而南方者夏，夏之为言假也，养之、长之、假之，仁也。西方者秋，秋之为言愁也，愁之以时察，守义者也。北方者冬，冬之言中也，中者藏也。是以天子之立也，左圣乡仁，右义偝藏也。”
“如今国家要土断，名单之上的成员，都有藏匿人口的嫌疑，这不是我贺琛自己定的，大人，您也知道请人吃饭的礼仪，宾必南乡（向），此乃仁也，但您知道，为什么要把土断的问话大堂，放在前殿吗？”（以上古文均选自《礼记·乡饮酒义》）
周玄清反驳起来，他告诉贺琛
“国家的土断跟礼数有何关系？你不闻《王制》有言‘刑者侀也，侀者成也，一成而不可变，故君子尽心焉。析言破律，乱名改作，执左道以乱政，杀。作淫声、异服、奇技、奇器以疑众，杀。行伪而坚，言伪而辩，学非而博，顺非而泽，以疑众，杀。’贺大人，如果你连朝廷指定的国家制度都和一个礼字扯上关系？你是不是假借论礼之名，行篡改国家法度之事吗？贺大人，你该当何罪？”
贺琛告诉周玄清
“西方者秋，秋之为言愁也，愁之以时察，守义者也。西方是秋的位置，所谓秋，就是收敛的意思。按照节令进行收敛，这就是守义，从古至今，德主刑辅，先礼后刑，此乃古今先例，礼者，天地之序也，前殿君者面东，正宾者面西而坐，如今，我接了圣旨，代表国家向您问话，我就必须为了陛下负责，群臣首尊圣上，面西而坐，便是对国家的守义。”
“从古至今，只有守义者，可以守仁，无义，何来仁，无仁义，何来大礼？没有礼节，也就没有道德了。”
这话把周玄清给气晕了
