近取材，材质得心应手，进度很快啊！” “应该说是天佑大明，”刘江扯开大嗓门，大手一挥道，“钟山的云杉、油松和棕树又硬又直，好用嘛！皇上犒赏又多，工匠们心气顺 , 劲头高，二年多来，光这京卫的龙江 船厂就造了四十余艘巨船，个顶个的漂亮结实。”
“登过了造好的船？” “臣想着说不定哪日皇上会一纸敕命，叫臣航海西洋或下海捕倭呢，不但登过，每一艘大船完工，臣都要亲自督阵，到长江里航行几十里，好用，非常好用！” 龙江船厂隶属京卫，在都督府刘江麾下。这个船厂是在元代旧船厂的基础上改建的，有很深厚的制造基础和技术优势，洪武年间建造的大小船只少说也在几百艘以上，能工巧 匠多达数千人，连永乐即位后新建的浙江、福建、苏州等几个船厂的匠师都是从这儿拨去的。
“只是没在海上试过，风平浪静的江水与风高浪急的大海对大船的考验大不一样啊！” 永乐想得更远、也更实际。
皇上单独陛见了见过战阵、颇有些智谋的郑和，刘江开始还没往深里想，见皇上不接 他的话，金忠也不言语，才明白下西洋的统帅已经敲定了，难免有些失落，更对皇上用中 官驰骋海上的做法不大满意，又不便多嘴，僵在那儿，默然不语。
“这个，陛下不用担心，下一步就安排大船到海里去试试 , 以确保浩渺大海万里航行 的顺畅。”宋礼信心满满，“其一，巨船远航西洋之际，还会带足随船的匠师，从维护上 予以保证；其二，按陛下旨意，建造巨船的本身就为抵御风浪。龙江船厂所造最大之船， 长有四十四丈余，阔有一十八丈，九桅十二帆，整整装下一座奉天殿还有富余呢！中等船 也有三十七丈长，阔一十五丈，也比奉天殿略长一些，若不遇极恶劣的飓风天象，几十艘 巨船星云一样镶嵌在大海上，那才真叫壮观呢！”
沧海一粟！永乐默念着，与横无际涯、苍穹般的大海相比，不要说船，任何一件庞然
大物，就是钟山，就是整个南京放进去，也不过九牛一毛，微不足道。永乐望着远方，满 腹心事，他的心好像已随着下西洋的大船颠簸起伏在了茫茫的大海上，他不敢想象黑夜中 的波诡云谲，就是这白昼的惊涛骇浪也足以让人惊心动魄。从准备下西洋那天起，就有人 不断上折子，说皇上兴师动众，好大喜功，空耗国家糜饷。当然，他的那些旨意里，也只 能说些宣谕海外的冠冕堂皇的原因，军事层面的不能说，还有更隐秘的，也不便说，他只 能以自己的一己之身承受臣子们善意的不明就里的质问，以皇帝之威权震慑那些恶意的伺 机而蠢蠢欲动的人。
“朕拟于春夏之际启动西洋行程。凡通晓天文地理、牵星过洋航海之术、各式东西洋 针路簿、船舶驾驶、修理之人及官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书算手、 医士、铁锚手、水手、木艌手等，于五月末统一到兵部武选司挂名，随船远航西洋，一应 俸禄优厚；朕和金忠商定，拟用内官监太监郑和为出使西洋正使、总兵官，你等看看还有 何不妥？”
皇上的思虑还有不妥？明摆着的事，今上对太监出奇地信任。在他即位的两、三年里， 太监奉使已成了家常便饭，侯显、乔来喜出使乌斯藏，李达出使西域，海童出使鞑靼、瓦 剌，敕劳、往谕爪哇、暹逻、满剌加的太监不绝于途。不过，那都是些小小的使团，与郑 和比起来，简直是小巫见大巫。
下西洋之事虽已在大家的意料之中，但皇上一说出来，让一个太监率领二万多人的海 上船队出使西洋各国，众人心里还是不大舒服。但皇上已提出人选，还容置疑？
几个臣子不说话，永乐就知道他们心里或多或少的抵触和不满，进一步解释道，“洪 武年间，三保曾随朕多次巡边，靖难时也在朕的左右，无论智识、计谋、胆略、马上步下 功夫在内臣中都堪称一流。”
金忠也忙来打圆场：“在皇上身边，郑和表面上是内侍，实际上却是个护卫头领，洪 武二十三年北征蒙元乃儿不花，郑和第一个冲进敌营；靖难时，也是郑和多次以高大身躯 为皇上遮挡箭雨，立下不少战功。所以，皇上即位后，就赐他‘郑’姓，单名一个‘和’ 字。可以说，郑和有过带兵的经历。此外，列位想想，郑和身高近丈，虎背熊腰，壮如雄 狮，声如洪钟；做事有条不紊，处变不惊，就这临大事而不乱的儒雅气派，是不是足以彰 扬我大明皇上威加四海、抚绥万邦的天威？郑和为使臣，是皇上慧眼识人哪！”
这一番剖白，还真让几个人对郑和有了新认识，宋礼虽
