读完初中，九年义务教育就算完成了，再要往下学习，就得掏很多钱读书。
在穷山恶水的永安镇，好多家庭温饱都难以为继，大多家长，把送孩子上学当成了国家分配的任务，甚至比不上每年交国家粮那么积极。他们尽管知道读书能改变一个人的命运，但是，都不会相信这种万里挑一的好事会降落在自家头上，他们对孩子的学习成绩从不过多地关注。老子英雄儿好汉，在他们看来，除非自家祖坟冒青烟，从来没有把不切实际的希望寄托在下一代人身上，直到——
直到黄三木去了北京读大学，黄家沟的家长们才恍然大悟——原来，穷人家的孩子，真可以读书去外面闯世界，而不是象流民一样去打工，在外面流浪……
黄三木在市里读重点高中，书学费不算，每个月要四十斤粮票和三十块钱，这对于像黄百岁这样的家庭，无疑是个沉重的负担。
黄百岁做农活不是把好手，陈三妹身体又不好，干不了重活累活。黄红英决定，上完初中，就出去打工。
黄红英初中毕业考试后，就回到家帮忙干活，她没有参加中考，拿到初中毕业证，就跟村子里的年轻人，一起去了广东进厂打工。
每个月厂里发了工资，黄红英把钱全汇回了家，因为他的二哥黄三木在读书，每个月都得要生活费。到了年底，黄红英还是一穷二白，见同事们都有钱回家过年，她也想回去看看父母，可是一想到家里的境况，只好把为数不多的钱往家里寄，自己就在厂里过年。
一晃，黄红英有好多年都没回过家了。
黄三木考上大学，黄红英就不再寄钱回家，只是每个月把工资钱都寄给黄三木，也勉强可以维持黄三木在北京的学校生活。
黄枫林刚进初中那年的腊月，黄红英终于回到了阔别已久的家乡。
黄红英出门打工的时候还是个少女，几年后回来，怀里多了个小孩，她没敢回黄家沟，在永安镇汽车站下了车，就直接同她丈夫田儒忠去了田家湾。
田儒忠只有小学文化。他小学毕业，没有考上初中，就在家砍柴放牛，十六岁就出去在石厂卖力气，满了十八岁进了半年厂，因为受不了厂里永无休止的加班和厂里的霸王条款，便忍痛割舍一个多月的工资，自动离厂，跟亲戚去工地做泥工。田儒忠读书不行，干泥工却是把好手，才两年时间就从小工变成了大工，机缘巧合下，开始包活干，现在手底下有十多个人跟着他讨生活。
田儒忠是田秋山的族侄，两家人共用一个院坝，两栋木瓦房之间就隔着一个雨水沟。
黄红英小田儒忠五六岁。
小时候，黄红英跟父亲黄百岁去过田家湾田秋山家，她打小是认识大她几岁的田儒忠的，当然，田儒忠也认识黄红英，只是两人从来没有说过话。
去年，田儒忠包了个厂区宿舍新建楼，刚好黄红英就在厂区的一个手袋厂上班。他乡遇到老乡，见了面开始打招呼。田儒忠见到黄红英便心生喜欢，于是就主动约黄红英，有事没事请她吃饭。黄红英不肯去，她看不上又黑又瘦的田儒忠。田儒忠倒也不气馁，隔三差五就买礼物托人送给黄红英，礼物送出去后他就故意躲几天，不在黄红英面前露面。
黄红英找不到田儒忠，只好把礼物留下。
每个月，黄红英都必须得寄钱给黄三木作生活费。工厂发工资不一定准时，田儒忠就看到了机会，得知黄红英的工资又拖的时候，他就备好钱，托送礼物的老乡给黄红英送去。黄红英担心自己的哥哥在学校没有钱用会饿肚子，就把田儒忠拿来的钱先寄给黄三木，打算等自己工资发放了再还给田儒忠。
不久，黄红英发了工资，就立刻去找田儒忠还钱。田儒忠自然是不肯收，只要求黄红英赏脸陪他一起去吃饭，这时候，黄红英就不好意思拒绝了。田儒忠还算是个君子，每次吃完饭就立刻送黄红英回厂里了。
厂里的工资总不准时，田儒忠给黄红英的钱越来越多。通过一段时间的接触，黄红英看田儒忠也越来越顺眼了。
田儒忠知道黄红英家里的一切情况，她一个哥哥一个弟弟读书，她的母亲本身就是个药罐子，一年三百六十五天，每天都离不开药，家里收入永远赶不上支出。黄红英在手袋厂上班，加班加点工资也非常微薄，尽管她省吃俭用，单单供她哥哥黄三木读大学都够呛。田儒忠幼时丧母，有个小几岁的妹妹前年已经嫁人，他父亲老当益壮，一个人精耕细作几亩田土，把牛老伴也照顾得无微不至，而且每年还要杀两头肥猪，两父子算是提前进入了“小康生活”。
