一
永和九年五月，姚襄率其羌汉之众，于河东蒲坂津渡过黄河，向北攻占太史公司马迁故里冯翊郡夏阳县城，其麾下归至渭北故里，欢欣鼓舞。夏阳密迩秦都长安，必为苻秦不容，姚襄便欲北取杏城、上郡，图据肤施高原以居高临下，与立足关中之苻秦分庭抗礼。
姚襄五弟皆在军中为将，长弟姚苌，副襄为次帅。闻兄长将分兵掠地，苌苦劝道：“阿兄！我等远归疲惫，今虽脱险地，与晋、燕隔河东西，却正入氐秦境界！今已有夏阳城，当厉兵秣马，休养生息于此，不可贸然拓地！使秦救至，而我大军在外，则不但难得志于杏城、上郡，恐夏阳城，亦不可守！彼时进退失据，则奈何哉？”
姚襄不听：“阿奴无知！秦救即至，我若困守夏阳孤城，便为笼中鸟！到时便欲东渡黄河，还归河东，亦难得志！且张平逐我至蒲津渡，河东岂可复至！夏阳独木难支，今当趁秦救未至，速取渭北诸城，以互为掎角连营之势，急时可以相救，方为上策！夏阳乃吾根据，汝当留守。不得杏城上郡，罪责在我！夏阳失守，罪责在卿！”
休整数日，姚襄打铁趁热，便率新胜人众大部进向杏城。不日，襄军围城，杏城向长安秦廷告急。
秦主苻生闻讯大惊，立命宗室大将苻黄眉挂帅，以另一宗室东海王苻坚为龙骧将军，各统一军，分袭姚襄分兵之二处。不日，苻坚率师解杏城围，姚襄败走，退向夏阳。
二
黄昏向晚，夏阳城外，残日如血。苻黄眉率其直捣姚襄老巢之大军围攻城池正酣，未有休战意。
襄虽败于苻坚，部伍队列未乱，旌旗未倒。姚苌遥见大旗，乃大呼鼓舞士气：“大将军已略地，今率大军回援矣！诸君努力！”
却说昔日石虎死，河北大乱，据守枋头之氐酋苻洪，与逃出邺城的羌酋姚弋仲，为避冉闵神威，双双投降江东晋廷。晋廷授洪骠骑大将军、雍秦二州都督以笼络之，授弋仲车骑大将军、司并二州刺史，将用二人绥靖中原。
嗣后苻洪称三秦王，其子苻健终率众西归占据关中，称号建国。姚弋仲南下流徙于江淮间，不得根据，不久老死异乡，临终亦嘱其子姚襄率众西归渭北，以图建国。
姚襄欲二度反叛江东晋廷之时，以其麾下汉人多，乃道为殷浩所诳，殷实欲其所部与河洛、并州诸割据豪强如张平辈，尤其关中氐秦相拼，江东晋廷好坐收渔利，“我辈渭北华羌，流落江淮，岂能为殷浩作先锋火中取栗，为其夺关中，而与氐秦二虎相斗，便不身死敌手，而殷为刺虎卞庄，我为天下所笑！此真可谓鹬蚌相争，渔翁得利！诸君以为，我辈可堪乎？”
姚襄麾下羌汉之众听罢，群情激愤，齐呼不堪，于是随之二度倒戈，再夺晋军粮草辎重，遂相率西行。姚襄本承其父，有晋廷所授车骑大将军之号，至此去车骑称大将军，乃有称号建国之势。
至此姚襄攻杏城不得志，败而归向夏阳。夏阳已遭苻黄眉大军攻围，形势危殆，姚苌大急。此日黄昏夕照之下，姚苌遥见其兄旌旗下部伍齐整，以为杏城已下，大受鼓舞，乃豪言鼓励士卒。其麾下苦战之下听闻，欢欣鼓舞，登时气势如虹，一番力战，竟挫败秦兵攻势。苻黄眉见天色已暗，不得已，乃命收军回营。
三
翌日，吕婆楼命亲信送书予苻坚。信中道：
“主上昨夜召仆入宫，谈及近来诸事，颇疑心‘东海大鱼化为龙’，实应在君与卫军！今主上虽佯念卫军昔日有平苻菁之功，或将于年后大赦，封赏有功，即封卫军为近畿县侯；而将以君无功，谬承父爵为王，且食邑东海，复应京师童谣，彼时宵小必承上意，以恐天下不安为由，请改君封为荒郡！
仆知君非贪恋禄位者，只君爵位承自丞相，若不能保守之，于亡父为不孝。异日大秦统一天下，东海在境，而君已封荒郡，不能以本封绍父述儿，实足寒心！此则犹可，惟仆恐惧，主上或实有翦除君兄弟之心，封卫军以笼络之，而改封君，或将迫君就藩！此实欲君居外，断君与大臣来往！为今之计，虽改封不妨欣然受之，然暴君之后手，不可不防！宜急与王景略商议对策！”
苻坚得信大惊，立命人请王猛，密室晤谈。
不日，年关将至。东海王第忽来一女子，言有要事，身携书信一通，请面见东海王。
门者将信将疑，因苻生暴虐，人人朝不保夕，东海王亦危惧，早已吩咐家中，凡事宁可信其有。于是门者将女子引入后堂，报予苻坚。
苻坚闻讯来见，却不相识。那女子道：“婢子乃宫
