可满意？”
李青云环顾四周，满意地点点头：“这房间甚好，就住下了。”
安顿好后，他刚放下书箱，门外响起了敲门声。一名年轻人探头进来，笑着说道：“兄台，可否打扰？”
李青云抬头，见来人年纪与自己相仿，身穿青衫，眉目间透着一股机灵劲儿。他连忙起身拱手：“兄台请进。”
来人走进房间，自我介绍道：“在下苏文志，来此赴考。听掌柜说，隔壁住了一位才俊，特来结识一番。”
李青云笑了笑，回礼道：“在下赵青云，来自江南一隅，幸会。”
两人正聊得投机，又有一人敲门进来。此人身材高大，面容刚毅，略带腼腆：“两位兄台，在下王廷山，听得书声，冒昧来此相识，还望见谅。”
李青云与苏文志连忙起身相迎。三人寒暄几句后，坐下畅谈，渐渐发现彼此志趣相投，话题越发投机。
苏文志话语间带着几分风趣：“这次乡试听闻题目严苛，不知二位兄台准备得如何？”
王廷山直言不讳：“在下倒是准备了几年，可这次科场考的不只是才学，还有运气，谁能保证自己考中呢？”
李青云点点头：“确实如此。不过不论结果如何，尽力而为便好。我们有缘在此相识，也算是一场机缘。”
三人彼此介绍了自己的经历。苏文志出身书香门第，父亲是个教书先生，对他寄予厚望；王廷山则家境清贫，幼时靠亲戚资助才得以读书，这次乡试是他的第三次尝试。
苏文志笑着打趣道：“王兄倒是比我们有经验，得空可要多多指点。”
王廷山摆摆手：“哪敢妄谈指点，我们互相切磋便是。”
苏文志叹道：“天下士子数不胜数，然而能为百姓办实事者寥寥。二位以为，当今世道为何如此？”
王廷山皱眉，低声道：“还不是因朝廷腐败、官吏贪墨。考中又如何，怕是连县衙的事情都难以开展。”
李青云沉思片刻，回答道：“朝廷虽腐，但仍有明主贤臣。我们虽为草芥，却不可因此妄自菲薄。能为百姓谋一寸之福，便是读书的意义。”
苏文志闻言，眼中多了一分敬佩：“赵兄此言甚好。我辈读书人，当为百姓立命，而非只为功名。”
王廷山点头：“赵兄所言，正是我所思。”
三人谈到深夜，越聊越是投机，临别时约定，乡试结束后再聚共谈结果。
考试的第一日，天未亮，李青云便被客栈的敲门声唤醒。掌柜在门外喊道：“赵公子，今日乡试首场，该早些动身了。”
李青云翻身坐起，心中微微紧张。他简单洗漱，整理好文具和干粮后，背上书箱出了门。清晨的街道被灯笼映得朦胧，已能见到许多士子朝贡院方向涌去。他与苏文志、王廷山汇合后，一同赶往考场。
贡院门前，士子们排成长龙。李青云环顾四周，看到有人低声背诵文章，有人眉头紧锁，神情严肃。轮到他时，验了身份后，官吏交给他一块刻有姓名和座号的木牌，并指引他前往座位。
第一场：策问——时政论述
入座后，李青云摊开考卷。首场的题目要求士子论述当前时局，围绕“天下治乱之根本何在”展开阐述。
他深吸一口气，端正坐姿，提笔开始审题。脑中迅速回忆平日读书积累的材料，他在草稿纸上写下几个关键词：民心、制度、吏治、法纪。
“治乱之根，民心为首。”李青云轻声念道，随后在答题纸上写下开篇：
“天下治乱之根，本在人心。民心若安，国家自兴；民心若失，必至衰亡。治国者，当以民为本，正纲纪，修吏治，以法明德，则治道可兴。”
他的思路越写越顺，结合经史子集中的典故，从民心到制度，再到吏治腐败对百姓生活的危害，层层剖析，最后提出自己的结论：
“天下治乱，不在天命，而在人为。故为治者，当勤勤恳恳，以百姓之安危为念；为政者，当洁身自好，以正义之心行正义之事。若能如此，何愁天下不治？”
他完成文章后，细心检查了一遍，确认无误后交卷。
第二场：经义——四书五经解析
第二场的内容是对《四书五经》中选段的解析。李青云拿到考卷后，目光扫过题目：
“《孟子》云：‘君子有终身之忧，无一朝之患。’试释其义。”
他心中默念原文，思索片刻，笔下写道：
“君子之忧，非为个人得失
