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“您不是为了公务。”亚伯眯起双眼，“而且，早就认出了我，对吗？”
保罗·路特斯从善如流地接口：“不愧是前任巡逻队队长，没有让我失望。连这点情报都看不出的人，不如继续待在格纹琼斯。”
被摆了一道，亚伯很不爽，右手抚上【冰雪复仇者】的剑柄，无声威胁。
“小小的考验，别生气，先生。”路特斯整理着衣摆，“我的话不完全是谎言，比如我真的好奇那幅画是不是大师真迹，比如我也真的感谢您间接导致威廉·赫伯特斯之死。”
一辆马车经过，路特斯娴熟地翻过长袍，露出内部的黑色，看上去像个严肃的邱桑人。
“宫廷的大臣呢，为陛下鞠躬尽瘁，身不由己。您这样的人才正是我渴望的。”画家捋着小胡子，“如您所知，我的恋人死去了。”
他还想着爱丽夏那件事？亚伯心想。
“而我没有见到她的最后一面，可怜的夜莺鸟，我的泽地仙女，沉默地死在漆黑寂静的黑夜——唉，令我非常、非常的痛心。但是，这种事并不是第一次发生了。”
“什么意思？”
“外交官的职责是依兰的外国人打交道，不光王公贵戚，也包括不请自来的先生和夫人们。正因如此，我发现最近几个月——半年左右——外国人‘消失’得越多越多了。”
“比如我那不幸的泽地仙女，剧院的首席歌者爱丽夏，比如下城区的乔治·宾尔，加起来足有三四十人。他们从贵族门客，到骑士、仆人、舞女、佣兵、商人或吟游诗人不等。”
“莱茵城的周边地区例如贾尼达里城、拜露拿和鲁文的外国人也失踪了不少。他们在本地没有亲眷，其他人以为他们只是回国了。我最初也这么想，直到人数越来越多。”
亚伯皱起眉头：“有人谋杀外国人？”他想起书上读到的新词汇，“民族主义者？”
“哈，我倒希望这么简单！”宫廷画家说，“假设有个杀人犯，他怨恨外国人，想把不是依兰面孔的家伙统统驱逐。那为什么不从更弱的贫民和黑户下手，反倒选了有正经工作的服务阶级？”
“兴许您不知道罢了，他们又不缴税。”亚伯耸了耸肩。
“请听我说。失踪和谋杀属于治安问题，所以我袖手旁观，直到死亡的阴影覆盖了我的恋人。好吧，我把疑惑报告给了陛下，他吩咐亲爱的莱斯队长和伊芙琳局长处理。”
“我向来清楚宫廷的执法能力，从没对他们两位抱有期待，决定自己调查。小夜莺不算失踪，赫伯特斯为她办了后事。当我鼓起勇气去看她时，运营墓地的密斯·阿灵爵士告诉我：有位先生把棺材运到了一块‘私人墓地’，只留下墓志铭。”
“我以为是赫伯特斯干的，怒火攻心，差点找他决斗，爵士连忙补充，那个人虽蒙着脸，但身形年轻，不像赫伯特斯。我冷静下来，去了一趟所谓的私人墓地，果不其然，一片空旷。”
线索断裂，普通人早就一筹莫展了，得亏外交大臣每天接触得信息很多，无意间发现有人说起了她的墓志铭，大约是一句接头暗号。
“是谁？”亚伯被勾起了兴趣。
“这段对话是我接待外宾时，在沃尔金森伊芙的大厅听到的，来源不详。我猜那个运走尸体的人大概率住在这，或在这跟人交接。”路特斯皮笑肉不笑地伸出手，“如何，帮我找找她？”
“我可以得到什么好处？”亚伯直截了当。
“呃，不向国王陛下举报您在这？”
亚伯的长剑出鞘半截，路特斯退后一步，讪讪地笑道：“您最大的担忧是国王的通缉令嘛，不用担心，我有办法让您畅通无阻地回到大众视野，是合法的身份哦！”
“没必要，倒是有其他事需要宫廷大臣帮忙。”
路特斯精明地眨了眨眼睛：“任何在我职责范围内的。”
“帮我联系……”亚伯顿了顿，坚定地往下说，“我要见科尔·扬克宰相。”
宫廷画家迟疑片刻，圆滑地答应：“只要您给我一个交代，我愿意尽到最大努力。”
协议达成，路特斯左右观察，确认没人注意到他以后，凑近亚伯的耳畔，悄悄地说道：“关键词是这样的：
假如一个人消失了；
不要去寻找。
人应该像声音一样死去；
只留下寂静。”
亚伯表示铭记于心，路特斯满意地点点头，依然笑容满面，模样从容，前者情不自禁地说：“宫廷
