苍白：“陛下…城中…城中……”
御书房内，皇帝朱笔一挥，落下遒劲有力的“准”字。科举改革方案，终于尘埃落定。顾长渊和徐凛风心头一块大石落地，彼此交换了一个欣慰的眼神。皇帝龙颜大悦，看向顾长渊的目光充满了赞赏：“顾爱卿，你为国为民，劳苦功高！朕心甚慰！”
“陛下谬赞，此乃臣分内之事。”顾长渊谦逊地垂首，掩饰住眼底一闪而过的精光。他知道，这场改革，仅仅是开始。
消息传出宫外，等候的学子们顿时爆发出一阵欢呼，山呼海啸般的声音响彻宫墙内外。徐凛风站在人群前，嘴角微微上扬。他知道，这场胜利，来之不易。他环视周围，目光落在几个鬼鬼祟祟的身影上，眉头微微皱起。
接下来的几天，新科举制度的细则开始紧锣密鼓地制定和颁布。顾长渊和徐凛风日夜操劳，不敢有丝毫懈怠。周太师一派虽然心有不甘，但也无力回天，只能暗中筹谋，伺机而动。郑王爷则更加阴沉，他明白，科举改革触动了旧贵族的根本利益，这场博弈，远未结束。
在改革的洪流中，一些暗流也在悄无声息地涌动。钱太监在御书房外徘徊许久，最终还是鼓起勇气走了进去。“陛下，”他小心翼翼地开口，“老奴有要事禀报。”
“何事？”皇帝正在批阅奏折，头也不抬地问道。
“城中……城中出现了一些怪病……”钱太监的声音颤抖着，带着一丝恐惧。
皇帝猛地抬起头，眼中闪过一丝不安：“怪病？怎么回事？”
钱太监不敢隐瞒，将自己打听到的消息一五一十地禀报了上去。据他所知，城南一带出现了数例高热不退、浑身长满红疹的病人，病情发展迅速，甚至有人已经不治身亡。更可怕的是，这种怪病似乎具有传染性，接触过病人的家属也开始出现类似症状。
皇帝的脸色越来越阴沉，一股不祥的预感笼罩心头。他立刻传召太医，详细询问病情。太医们也一头雾水，表示从未见过这种怪病，需要进一步诊治才能确定病因。
顾长渊和徐凛风也很快得到了消息。顾长渊心中一沉，他知道，这很有可能是瘟疫。在古代，瘟疫一旦爆发，后果不堪设想。他立刻向皇帝请命，前往城南疫区查看情况。
皇帝准奏。顾长渊不敢耽搁，带着几名侍卫，匆匆赶往城南。徐凛风则留在宫中，协助皇帝处理政务，并暗中调查瘟疫的源头。
当顾长渊到达城南时，眼前的景象让他震惊不已。街道上空无一人，家家户户紧闭门窗，空气中弥漫着令人作呕的腐臭味。他走进一间临时搭建的隔离区，看到里面躺满了病人，呻吟声、哭喊声不绝于耳。
一位年迈的大夫正在为病人诊治，满头大汗，一脸疲惫。看到顾长渊到来，他连忙上前行礼：“顾大人，您可来了！这病……”
大夫欲言又止，脸色苍白，指着隔离区内的情景，声音颤抖着说道：“顾大人，您……您自己看吧……”
