山东济宁府以南六十里，微山县有一座繁华大镇，鲁桥。
鲁桥位于微山湖之北，更是泗水与白马河的交汇处，水资源丰富。元朝，京杭大运河“借泗行运”，江南粮船直接涉江入淮，由淮安转入泗水直达济宁，再经济州河到东平入济水，东北行由利津泛海至天津，经永定河达北京。“借泗行运”工程的实施就是从鲁桥镇开始的，元运河通航之后，鲁桥一跃成为掌管运河南北漕运的重镇。
所谓“南连淮楚九地厚，东导齐鲁群流通”，说的就是鲁桥了。
那宽约百步（150米）的河面上，来往着大大小小款式不同的船只。最常见的都是些船帆宽厚、船体宽扁且两端上翘、大肚弯沉的货船。船篷很小、结构简单，几乎裸露着整个甲板以更多载货的，是短途的运船。那通体狭长状若游鱼的是运送南北时鲜的快船，据说日夜不停穿行两京，最快只需七天。还有一些舒适的大船，船篷又大又宽，那是客船。更奢华的，甲板上的房间甚至可有两层的，便是官船了。在这些大船之间，忙碌穿梭着许多小船舢板，这些是本地码头船，提供一些跑腿、买货、送食、分货的服务，跟着赚点小钱。
运河就是这时代的经济引擎，南北许多繁华大城，如淮安、扬州、临清、天津、通州，都位处于这“运河经济带”之上。鲁桥虽只是个小镇，但临河的商业街，也有三四里长。有编制近百人，高大威武的巡检司；有客房过百间、驿马六十匹的鲁桥驿站；有提供南北货交易、便于运船中途补货的大市场。至于酒楼、旅馆、商行、粮行、果品行、钱庄、布行更是鳞次栉比，令人琳琅满目。
时接五月，由春入夏，丰水期将至，这商业街上更加繁忙，游客、旅人、商家、牙人、脚夫、纤夫、摊头、车行忙忙碌碌、人流稠密，好一片繁华盛景。
“那是什么船？”
生意人，眼睛尖，人们发现，好像又有大生意来了。这支船队由北而来，十来艘大船净是漕坊。漕坊是一种平底大船，也是运河上的粮运主力，船厢很大，可分双层，外观方正，能载货两千到三千石。去岁平乱西南，运河上的人们还曾见过用于军运的漕坊，一船就能载人数百，据说还装载着火枪大炮，弓刀弹药。那几十大船浩浩荡荡，日夜不停，十来天就从北京走到了长江。
散了吧，这种官船一般都与巡检司、官驿交关，没什么生意可做。但这几艘船不大一样，竟然慢慢泊向了码头边上乱糟糟的一大片棚户区，那可是运夫、脚夫、纤夫各种穷人们的住所。
“这便是我家镖局的船”
“老董，好大的手笔啊”
那乱糟糟的棚户区之中，有个稍大一点的院子，院门立着一群人。为首者一人面如老农，另一人紫棠脸络腮胡，一身苦力装扮。这便是南山东的漕帮龙头胡三爷，与平安镖局的董如海大镖头了，两人都曾是绿林上的好手，多年之后相遇，各自都有了一番际遇与成就。
胡三爷今日很不同，不断吸着鼻子，似乎在分辨着什么气味。
他笑了笑，点起了一根烟斗。话说这淡巴菰，在大明越来越流行了。但董如海留意的却是，这烟斗一点上，四周那些精干的脚夫慢慢靠拢了上来，甚至远处推车的汉子、搬货的车夫，也停下了手中的活计，手上都摸出了什么家伙。
“那日，大乘徐真人问我，为何你们几位客人身上都有同样的香味。你知道的，闻香教，最擅用香”
这场面并不友善，董如海笑了一笑，回答得很坦诚
“不是徐真人想的什么江湖手艺。我们这些人啊，身有残缺，常有怪味，东家怜悯，都给用上了昂贵的香水，用于遮掩罢了”
“香水？！贵东家，非一般人啊”
“徐鸿儒邀你们漕帮好汉一起造反，老胡你为何不答应？”
那胡三爷双目一眯，一股淡淡杀气来袭，但也没问董如海如何知道这机密。
“什么漕帮好汉，运河上一群讨饭的，互相帮衬罢了。穷人家要吃饭，我们帮忙结社承运；船难犯事，我们帮官府顶锅替罪；船帮争斗，我们居中做个调停。吃的都是苦力饭，靠的都是别人赏脸”
明初，漕运人力皆由卫所运兵来运行的，后来卫所等一套制度崩溃，变成了分段承运、分帮派兑。简单理解，就是国营不行、私人承包，而且是强行分派承包。你你你，一起完成这段运务，所以此时的“帮”，确实是互相帮助的帮。私营经济的活力盘活了运河，盘出了利润，就有了纷争。都吃运河这碗饭，你多一口，我便少了。包工头之间的竞争从
