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伊佩弗尼港，红衣司祭艾克哈德目送三桅帆船远去，海事主司陪其身侧。
「这已经是今年第四批『归乡』舰队了，纵使无法亲眼所见，也可料想帕特里亚的蓬勃发展。」艾克哈德感叹道，他虽并非裔族，但仍抱有些对卡兰都尔的向往之情。
「这是自然。」海事主司笑道，「帕特里亚去年发现了大片优质金矿，还有先裔圣遗。据说，艾斯珀瑞多高价购入名为『耀金』的圣遗，一出手就是上千利布拉。」
「这话不假，帕特里亚的商船回来一趟就能给教廷带来近两年的岁入。如今，本来在观望的威尔斯同盟也想分一杯羹。」
「艾克哈德司祭，关于启明东岸的商船……」海事主司小声道。
「吾知晓，一切计划都在顺利进行。」艾克哈德一抹笑容拂过脸面，「莱茵公爵本就无能，莱茵领的港口管理更是一片混乱。吾事先与莱茵大司祭商量好了事宜，借修船之故，将载满武器装备的商船靠在莱茵领，以支持其市民起义。」
「听市井内的传闻说，莱茵公爵已经逃离莱茵领了。也许他会去寻求皇帝的帮助。」
「先师尊者早有预料，故甘瑟司祭才会来询问吾关于伊佩弗尼的舰队现状。」
「伊佩弗尼能够随意调动的舰船有八十艘左右，其中十艘主力战舰，三十艘大型商船，四十多艘小型商船。」
「数量不多吗……因为有一部分用作『归乡』……」艾克哈德似是自言自语。
「艾克哈德司祭，其实教廷还能征召一些科尔的船只，纳维斯[1]的船业大亨们也愿意提供些许帮助。」
「纳维斯的商家不是什么良善之辈，说不定到时候他们就会倒向出价更高的一边。」
艾克哈德拍了拍袍子，便转身离开，海事主司紧跟其后。
「吾听纳维斯的商家讲，艾贝德公国最近与他们谈了不少大生意……」
「是的，艾贝德公子成批招募各邦造船匠，将明港建成了一个规模极大的造船业基地。」
「哼，狐百合贸易是真挣钱啊！」艾克哈德冷呵一声，「而且也不知他们到底与荒族达成了什么协议，竟真能完全垄断狐百合的经营，导致整个帝国都对狐百合一头雾水，只知道这是一种来自荒野沃土的香料和肥料。」
「……唉，狐百合中潜藏着巨大的力量，学城的大学士已经证实此事。如果教廷一直被排除在狐百合贸易之外……」
「艾克哈德司祭无需着急，等教廷在莱茵公国站稳脚跟后，艾贝德就无法再隐藏狐百合的秘密了。」
「嗯，也不枉吾等在普特罗公国那费了那么多气力才把皇帝迷惑住。」艾克哈德司祭道，「就算这次搞不定狐百合问题，也能有效打击皇帝势力，最好将他们一直拖在新世界里。毕竟，旧世界才是教廷真正关心的……」
圣阿列克谢廊厅，艾克哈德返回的第一时间就被先师恩瑟尔塔召见。
「艾克哈德卿，若教廷与皇帝开战，教廷财政能撑得住吗？」
「什么？」艾克哈德震惊不已，「先师尊者准备直接与皇帝摊牌？」
「不全然，只是做好最坏的打算……这一战不可避免。」
艾克哈德平复下心情，回答道：「这…若教廷与皇帝发生正面冲突，那整个启明海的商贸都会受到影响。好在，洛兴安除去离岛之外都已经归顺教廷，用洛兴安的什一税应当能弥补萎缩的商贸……」
「嗯，如是便好。」恩瑟尔塔松了口气，「弗赫特卿已经开始与启明西岸的教廷友邦逐个接触了……」
「……」
「皇后怎么直接回宫了？」道恩宫里，查理七世言语诙谐，「朕不是已经遣人给你送去银镜了吗？以后，就算皇后一直不回来，也能联系到朕。」
「陛下真是爱开玩笑……」
迎面而来的皇后长发飘飘，其色不比子女纯净，但也算得银白。
「我是陛下之妻，哪能久离宫殿？」皇后一行一断，流利婉约，摆手道：「行了，你们都下去罢，我与陛下有事相商。」
二人携手同行，直至寝殿。
「查理，你说莱茵公国的事该怎么办？」四下无人，皇后帕拉塞尔·德·维特尔斯[2]便收起了原先的温婉姿态。
「这，毕竟是你母家……」
「我倒是想让他自生自灭！维特尔斯家落到我那蠢货大哥手里后，我便已有预料。」
皇后帕拉塞尔
