朝堂气象虽焕然一新，可沈炼并未因此而有半分懈怠。他深知，如今的安稳不过是表象，诸多隐患仍潜伏在暗处，犹如冬眠的猛兽，稍有不慎便会再度掀起惊涛骇浪。据点内，他依旧与众人日夜谋划，期望能为这江山社稷筑牢根基。
这日，沈炼如往常一般进宫述职，刚踏入宫门，便有小太监匆匆赶来：“沈大人，魏大人有请，此刻正在御花园等候。” 沈炼心中一凛，这魏大人正是以刚正不阿、直言敢谏闻名的魏征，他此番相邀，所为何事？不及多想，沈炼整了整衣衫，快步向御花园走去。
御花园中，繁花似锦，却无心欣赏。沈炼一眼便瞧见魏征负手而立，凝视着一泓池水，似在思索着什么。他上前恭敬行礼：“沈炼见过魏大人。”
魏征转过身来，目光在沈炼身上打量片刻，微微点头：“沈炼，你近来所为，老夫都看在眼里。你整顿朝堂，稳定局势，功不可没。”
沈炼低头谦逊道：“魏大人谬赞，沈炼不过是尽臣子本分，不敢居功。”
魏征轻笑一声：“莫要过谦，你的本事与忠心，朝堂上下有目共睹。如今，朝廷正值用人之际，我有意提携你，让你担更重之责，你可愿意？”
沈炼心中一动，抬头望向魏征，眼中满是坚定：“若能为朝廷效力，为百姓谋福，沈炼万死不辞！只是不知魏大人所言何职？”
魏征神色凝重：“如今边疆虽暂无大战，但小股外敌时常侵扰，边民苦不堪言。我想举荐你为钦差大臣，前往边疆巡查，安抚百姓，整饬军务，你可有信心？”
沈炼略一思索，深知此事责任重大，但他毫不退缩：“魏大人放心，沈炼定当竭尽全力，不负所托。只是这一去，路途遥远，诸多事务繁杂，还望魏大人多多指点。”
魏征面露欣慰之色：“有你这话，老夫便放心了。你此去，需留意当地官员与将领是否勾结，有无克扣军饷、中饱私囊之事；再者，要与当地百姓多沟通，了解他们的需求，制定相应安抚之策。边疆安稳，关乎国运，切不可大意。”
沈炼一一铭记于心，再次行礼：“多谢魏大人提点，沈炼定铭记教诲。”
回到据点，沈炼将此事告知众人，林婉儿面露担忧：“沈大哥，边疆之地，环境恶劣，又局势复杂，你这一去，我实在放心不下。”
沈炼轻轻握住她的手：“婉儿，我明白你的心意。可这是为国效力的良机，我怎能推脱？况且，有你在后方为我牵挂，我定会倍加小心。”
赵轩也上前道：“大人，要不我带些兄弟随您一同前往，也好有个照应。”
沈炼摇头：“此次巡查，需低调行事，人多反而容易打草惊蛇。你们留守在此，替我照顾好婉儿，盯紧朝堂动向，若有变故，及时传信与我。”
众人虽心中不舍，但也知此事重大，只得点头应下。
几日后，沈炼轻装简从，踏上了前往边疆的路途。一路上，风餐露宿，历经艰辛。行至一处山谷，突然，一阵马蹄声打破寂静，只见一群马贼呼啸而来，为首的是一个满脸络腮胡的大汉，手持大刀，眼神凶狠：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
沈炼冷笑一声：“哼，你们这些为祸百姓的马贼，今日遇到我，算是倒了八辈子霉了！” 说罢，拔剑相向。马贼首领挥舞大刀，直劈沈炼脑门，沈炼侧身一闪，反手一剑刺向他咽喉。马贼首领反应也快，侧身一躲，与沈炼战在一起。
沈炼虽武艺高强，可马贼人多势众，且熟悉地形，渐渐将他包围。激战中，沈炼不慎被马贼的暗器划伤手臂，鲜血渗出。但他咬牙坚持，剑法愈发凌厉，瞅准时机，一剑刺中马贼首领胸口，马贼首领惨叫一声，倒地身亡。其余马贼见首领已死，吓得四散逃窜。
沈炼简单包扎伤口，继续赶路。历经月余，终于抵达边疆。当地官员与将领听闻钦差大臣到来，纷纷出城迎接。沈炼不动声色，暗中观察着他们的言行举止。
在接下来的日子里，沈炼深入军营，与士兵同吃同住，了解到诸多问题。原来，部分将领克扣军饷，导致士兵生活困苦，士气低落；还有些官员与当地富商勾结，在物资采购上中饱私囊，致使军备物资质量低劣。沈炼心中大怒，决心严惩这些不法之徒。
一日，沈炼召集所有官员与将领，当众亮出身份：“本钦差此次前来，便是为了清查这些年边疆存在的诸多弊病。如今，证据确凿，你们当中有些人，贪污腐败、克扣军饷、中饱私囊，可有话说？”
说罢，将一叠证据扔在桌
