在为母亲“守孝”三年后，公元968年11月，李煜正式迎娶自己曾经的妻妹为妻。
一国之主，三十来岁，精通音律和诗词歌赋且在佛学上颇有造诣的天下第一大才子，怀中娇妻美妾，身边文人墨客环绕，如此生活想必神仙也不过如此。然而，生于安乐未必都能死于安乐，赵匡胤在公元971年灭掉了南汉从而对南唐形成了三面包围之势，李煜再怎么装鸵鸟也无法忽略身后刮来的阵阵凛冽寒风。
当人生的重大危机来临之时才能真正彰显一个人的精神内核，很遗憾，李煜这位在文学上身长九尺的巨人在这方面的表现堪称灾难。为了保住所谓的祖辈基业，为了让自己苟安的日子能够尽可能长地延续下去，李煜只得选择加倍地对赵匡胤委曲求全。
这一年，李煜下令去除南唐国号，改称自己为江南国主并向宋朝加倍地上贡金银细软。即使如此，他也仍然是坐立不安，宋朝军队在边境上对南唐虎视眈眈，而南唐的一些血气犹存的将军和大臣们也在鼓动他趁着宋朝水师还未壮大之时对其先下手为强，可生怕惹怒了赵匡胤的李煜毫不犹豫地就给拒绝了。
第二年，李煜为了讨赵匡胤的欢心，同时更是为了让自己表现得更像一个忠臣，他下令降格南唐的朝廷礼制：他的诏书改为教书，中书省、尚书省和门下省改省为府，御史台也改称为府，翰林院改为馆，枢密院改为光政院，南唐宗室亲王的爵位由王爵降为公爵，所有象征和代表帝王的建筑饰物和生活器具全部收没。以上种种只有一个目的，那就是向赵匡胤明白无误地传递出一个讯息：我南唐是大宋的乖宝宝，你赵匡胤不要来打我。
鉴于南唐所面临的紧迫形势，也鉴于南唐内部的各种庸人和奸人当政，南唐内史舍人潘佑上疏恳请李煜重用贤人远离奸邪庸碌之辈并提出了诸多的改良国政的建议，但这些都被李煜逐一否决。愤忿之下，潘佑甚至请求李煜诛杀以宰相汤悦为首的数十人，如此过激之举显然不会让李煜同意，他反而下诏把潘佑给严厉训诫了一番。自觉回天乏术的潘佑一气之下不再上朝，他上疏对李煜出言相讥：“你既不想富国强兵又不想归降宋朝，那你干脆出兵帮宋朝把北汉给灭了，然后再去向宋朝邀功，这样说不定你就能永保富贵。”
被如此讥讽和侮辱的李煜随即大怒，他虽然没有收拾潘佑但也就此把潘佑视为狂悖之徒不再对其有丝毫的好感。可是，潘佑并不打算就此罢手，他决心以死明志——以死谏的方式。他再次上疏直言朝政弊端以及南唐所面临的危险局势，更要命的是他在奏疏中直言不讳地对李煜大肆数落，他把李煜拿来和历史上有名的亡国之君夏桀 、商纣和三国时期的吴国后主孙晧相提并论，这让李煜对其杀心顿起。
这时候李煜的宠臣张洎、徐铉等人又在一旁煽风点火，他们说潘佑敢这样对你不敬都是受了户部侍郎李平的蛊惑，李煜不分青红皂白地下令立马收监李平。闻听此事，刚烈的潘佑随即于家中自尽而亡，李煜就此勃然大怒，他下令将潘佑的家小发配到饶州，而与潘佑交情甚厚但同时又被张洎和徐铉视为政敌的李平随后也在狱中自杀。
南唐为数可数的两个敢于在国家危亡关头发声的忠臣就这样死了，他们的死虽不是李煜直接所为，但李煜显然要为此而担责。逼死了文臣，李煜还杀了他手下的第一猛将林仁肇，而理由仅仅只是他弟弟写给他的一封告发林仁肇谋反的书信。
李煜对宋朝和赵匡胤的毕恭毕敬所换来的并不是从此可以永远独立于中原王朝之外永享太平和富贵的承诺，而是赵匡胤对其的步步紧逼。平心而言，赵匡胤对待李煜谈不上凶狠，更谈不上暴虐，他的如意算盘是希望李煜能够主动向他献土纳地，能够不费一兵一卒就将南唐的土地和子民划归在他的名下，可他把李煜想得简单了一些。
没错，如赵匡胤所想的那样，李煜是一个懦弱的人，但出身于帝王之家且深受儒家思想影响的李煜同时也是一个自尊心极强的人。他是一个认同并觉得自己可以践行“威武不能屈”这种精神的儒家弟子，但后来的事实证明他李煜其实并不是那样的一个铁血硬汉。
懦弱的人不可怕，可怕的是一个人虽然懦弱但却又有极强的自尊心。这种人当你举起刀子的时候他大声求饶，但当你放下刀子后他又死活不肯屈服，李煜就是这类人。
公元974年，在整顿了内政之后，赵匡胤把目光重新聚焦到了南唐身上。他几次下诏希望李煜到开封来与他相见，但李煜都以各种理由推托，到最后被逼急了的李煜不惜发出了死亡威胁，直言如果非要他进开封他宁愿一
