但宋朝为了与时间赛跑不得不在此时发兵西北以解灵州之围。赵恒任命王超为西面行营都部署，刚刚在抗辽战场上立下战功的张凝为副都部署，秦翰为大军钤辖，三人率领步骑六万前去增援已被李继迁围困数月的灵州。
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几乎就在整整一个月后的公元1002年1月26日，大军副帅张凝率领的偏师从延州的白豹镇（今陕西延安境内）直接杀入李继迁的地盘。一路上宋军风卷残云一般焚毁了党项人二百多顶帐篷，歼敌五千余人，收降近千人，另外还烧毁了党项人的八万石粮食，俘获牲口数万。宋军取得开门红，但这却并不足以为喜，因为这并非李继迁的主力。
眼见六万宋军气势汹汹地直奔灵州杀来，已经围着灵州强攻了一个多月的李继迁加大了对灵州的攻势，他誓要在宋军赶到之前拿下灵州。王超率领的宋军主力也在拼命赶路，双方都在跟时间赛跑，但占据主动的无疑是李继迁，他一面以大军全力攻城，一面派人在瀚海以南阻击王超的大军北进。要命的是，王超竟然就真的被阻击在了半路上无法继续前进。
瀚海这个地方的具体位置如今已经很难确定，当年它的地理面貌为何也无法考证，但可以确定的就是王超被堵在了这个可以直接通往灵州的要地且久攻不得进。就在此时，在灵州城里与敌鏖战了日久且又面临粮食断绝危机的灵州知州裴济咬破自己的手指以血书请求朝廷速派援军前去救援。
救兵如救火，眼看瀚海这条路行不通，王超分出一部分兵力由部将张煦带领出白豹镇经由环州的柔远川（今甘肃庆阳境内），然后出镇戎军（今宁夏固原）救援灵州。
张煦一路星夜兼程绕道至镇戎军进入党项境内，他们在路上遭遇李继迁的七百骑兵拦截，但这七百人被张煦手下这已经急红了眼的宋军给迅速击败，然后宋军继续向着灵州狂奔突进，但即使如此他们也还是晚了一步。
三月一日，张煦所部在向灵州行军的路上得知灵州已经陷落且灵州知州裴济被杀的消息。
灵州城！战略意义无比重大灵州城在被李继迁围困了一年多且被强攻了两个多月后终因城中粮食断绝而被攻破了！
各位还记得裴济这个人吗？公元988年的唐河大捷——静塞骑兵的扬名之战，当时率军助战李继隆的定州知州正是这个裴济，这位抗击辽国的文官勇士终究还是为国殉难了！
灵州城破和裴济战死的消息传入开封，宋朝举国震荡，身为首相的吕蒙正为此率领中书省和枢密院的一众高官集体向赵恒下跪请罪。
赵恒对此虽是既惊且怒，但他是个明白人。灵州之所以会丢，这里面的原因和过程他当然是清楚的，如果要因此而治某些人的罪，那么他这个皇帝也是跑不掉的。
关键的问题是，现在灵州丢了，接下来宋朝应该怎么办？是不是让王超赶紧去把灵州给夺回来呢？可即便能够夺回来又要损失多少兵马和粮草呢？然后又要守灵州，接着又要往灵州运粮草，李继迁定然会再又蓄谋半路打劫，如此一来灵州是否真的就会成为一个消耗宋朝国力的巨大黑洞呢？正如另一位宰相李沆当初所言的那样——继迁不死，灵州终不能守。
那么终极问题就来了：夺回灵州对宋朝究竟利弊几何呢？灵州对宋朝有那么重要吗？重要到不惜一切代价都要夺回来吗？此时此刻，有个事实是真的存在但又是谁都不敢说出来的，那就是灵州的丢失其实让很多人都长出了一口大气——终于是解脱了！
李沆、吕蒙正和张齐贤等人无疑是这里面的代表，但这与卖国贼什么的根本毫无关系，他们同样为灵州的陷落而痛心不已，但他们更清楚灵州的丢失就此让宋朝终结了一处纠缠日久的疥癣之疾，尽管这其中伴随有切肤之痛。赵恒何尝不知道灵州很难守住且因为要坚守此地而让他饱受煎熬，但他作为君王他怎可轻言放弃手中的国土？如今既然灵州已失，他也就可以就坡下驴从此不再因灵州的得失而进退两难。
：()北宋帝国兴亡史
