>钟薏走出殿外，红叶在门口等着，见她出来，压着声儿正欲开口：“小姐......”，瞥见李徳过来，又闭了嘴。
李徳笑道：“慈和堂房间甚众，姑娘今日便住凝香阁吧，奴才给您带路。”
她瞪大了眼睛，看着钟薏，见她行了个礼，柔声道：“谢过公公。”
夜风呼啸，红叶撑着伞走在边上给钟薏挡乱飘的雨，李徳走在前提着灯笼。四周只剩雨声，几只玲珑宫灯在雨中光线隐隐约约，宁寂的氛围和她那日见到的御花园的盛景全然不同。
凝香阁离偏殿不远，沿着长廊一路走过便到。走进阁中，已有宫女备好热水巾帕，李徳躬身告退。
沐浴完，用过晚膳，婢女陆续退下。钟薏躺在床上，屋内窗户关着闷热，她便只穿着件贴身的素色寝衣。
红叶跪在脚榻边，慢慢给她扇风，犹豫许久，终于忍不住担忧问：“小姐，太妃可有为难您？”
钟薏惬意地闭着眼，润红唇角微微上扬：“今日见敏太妃，她倒是和传闻一样澹泊，人也很和气。”说罢，又小声叹了口气，“深宫寂寞，太妃大概是缺个说话人罢。”
红叶放下心，却不这么想，她比钟薏更了解宫中密辛。先帝妃子们死的死，疯的疯，剩下的也被遣到皇陵，唯独太妃不仅得以留下，还做了皇太妃，位高权重。她若不是心思深沉如海，如何能在这吃人的深宫存活至今？又怎会轻易召一位三品官员的女儿入宫，仅仅是为了说话解闷？
不过这些钟薏不需要知道，也不需要考虑。她手上动作不停，一扇一扇吹起钟薏颊边碎发，只乖乖道：“小姐这样好，太妃定是被您打动了。”
暴雨声烦，不时雷声轰鸣，主仆二人却不知道陛下在夜雨中摆驾慈和堂。
卫昭得知钟薏进宫的消息时，还在天熙殿接见吏部尚书和礼部侍郎。
天下已经太平，但朝中旧臣众多，仗着家族权势对他的策令明里遵从，暗里掣肘。他早已看不惯许久，便把心思动在改革科举之法上，意图借此打破氏族垄断，让更多寒门人才得以入朝为官。
“八股文之弊，诸位心知肚明。士子从小以之为章法，到最后不过是写出四平八稳的文章，空有皮囊而无实学。朕欲改科举，废八股，立策论。”卫昭开口，目光如电，从堂下两人身上掠过，“不知两位爱卿有何高见？”
吏部尚书薛世明抬头，略作沉吟后说道：“陛下圣明。八股文拘泥格式，确有弊端，但数百年科举之法已深入士林，骤然废止，恐朝野哗然。臣以为，可从地方试改起，逐步推行，试探得失，再行推广。”
“逐步推行……”卫昭手指在案几上轻敲，目光微沉。他早已预料到这样的回答，却依然心生不耐：“逐步推行不过是托辞。朕要改，便是全改。科举之法关乎国本，朕要的不只是平稳过渡，而是摧枯拉朽。”
礼部侍郎孙坚听到这里，额间不自觉渗出薄汗，拱手道：“陛下圣断，然废八股改策论，若无妥当出题之法，恐流于宽泛，反致士人茫然无措。臣斗胆建议，由礼部、吏部会同太学儒士，共拟策论试题，确保方向清明。”
卫昭挑眉，眼中寒意微显：“方向由谁定？由你们这些自诩名门正宗的人？策论若成门槛，你们只会用它筛选出更多与你们同类的庸碌之辈。”
薛世明和孙坚对视一眼，神色惶然，他们两人皆是在陛下登基后被破格提拔至此位，自知是因陛下赏识他们的能力，才有今日地位。然而，也正因如此，他们更加明白，若是辜负了这份信任，后果将不堪设想。
殿内一时沉默得只剩雨水敲打窗棂的声音。
正此时，殿外内侍快步进入，跪在他耳边低声禀道：“陛下，皇太妃在慈和堂召见刑部侍郎之女钟薏，现人已进宫。”
