说：“你这说的什么话？”张三说：“我说的是实话。我要是有钱，还会来找你要账吗？”正说着，只见屋里走出一个妇人，打扮得奇奇怪怪的，问道：“官人，你在跟谁说话呢？”张三一看，说道：“好啊！赵大，你竟干起这种勾当，怪不得发财了呢！”赵大说：“别胡说，这是你弟妹。”又对妇人说：“这不是外人，是张三哥来了。”妇人连忙上前行礼。张三说：“恕我腰疼，没法还礼。”赵大说：“还是这么爱开玩笑。快请进屋里坐吧。”张三只好跟着赵大进了屋，只见屋里摆着一堆又一堆的盆子。大家互相让座后，赵大叫妇人倒茶。张三说：“我不喝茶。你也别跟我客气，欠我的四百多钱总得还我，别跟我玩这些虚的。”赵大说：“张三哥，你放心，我怎么会欠你这四百文钱呢。”说着，赵大拿出四百文钱递给张三。张三接过钱，揣进怀里，站起身来说道：“不是我爱占小便宜，我年纪大了，晚上经常起夜。你给我一个小盆，就当抵了欠我的零头吧。从此以后，咱们两清，谁也不认识谁，行不？”赵大说：“你这又何必呢！这些盆子都是挑出来的，没有沙眼，你拿一个就是了。”张三挑了一个乌黑的乌盆，夹在怀里，转身就走，也不道别，径直出门去了。
东塔洼距离小沙窝有三里地左右。张三满心的愤懑不平，此时正值深秋，夕阳西下，他走进树林。只听见秋风瑟瑟，枯叶纷飞，突然，一阵旋风呼呼地刮过，张三顿时感觉浑身汗毛直竖，寒意刺骨。他脖子一缩，腰也弓了起来，刚说出“好冷”两个字，没防备怀中的盆子“啪”地掉落在地，在地上咕噜噜地打转，隐隐约约传来一阵悲哀的声音：“摔了我的腰了。”张三听到这话，连忙啐了两口，捡起盆子就往前走。他年纪大了，跑不动，只听见后面有人喊：“张伯伯，等我一等。”他回头一看，却不见人影，心里暗自埋怨：“怎么大白天的还会撞鬼？看来我是活不长了。”他一边想着，一边继续赶路，好不容易才回到自己的草房。他急忙放下盆子，撂下竹杖，打开锁，拿起竹杖，又捡起盆子，进屋后把门顶好。此时他困乏到了极点，自言自语道：“管他什么鬼不鬼的，先睡一觉再说。”刚说完，就听到一阵悲悲切切的声音，呼喊着：“伯伯，我死得好苦啊！”张三听了，说道：“怎么回事，竟然把鬼关在屋里了？”张老性格忠诚正直，不怕鬼神邪祟，于是说道：“你说吧，我听着呢。”那声音隐隐约约地说：“我姓刘名世昌，住在苏州阊门外八宝乡。家中有老母亲周氏，妻子王氏，还有个三岁的孩子，小名叫百岁。我本来是做绸缎生意的。那天我骑驴回家，行李很重，天色已晚，就在赵大家借宿。没想到他们夫妻心肠太狠，把我杀害了，抢走了我的钱财，还把我的血肉和着泥土焚烧了。到如今，撇下了老母亲，抛下了妻子，不能再见面。我在九泉之下，冤魂不得安宁，恳请伯伯替我在包公面前申冤，报仇雪恨。就算我在九泉之下，也会感恩不尽的。”说完，放声痛哭起来。张三听他说得可怜，不禁激起了自己的侠义心肠，全然不畏惧，便喊道：“乌盆。”只听见回应道：“有呀，伯伯。”张三说：“虽然我愿意替你鸣冤，但只怕包公不受理状子，你得跟我一起去。”乌盆回答道：“愿意跟随伯伯前往。”张三见它有问必答，满心欢喜，说道：“这次去告状，不怕包公不信。话虽这么说，可我年纪大了，记性不好，必须把他的姓名、住处记清楚，背熟了才行。”于是，他又重新背了一遍，把所有细节都记明白了。
老头儿为人热心肠，一整夜都没合眼。天还没亮，他就爬起来，夹着乌盆，拄着竹杖，锁好屋门，直奔定远县而去。出门时，冷风穿透身体，寒气逼人，而且正是天亮时分。要不是张三是个好心肠的人，谁肯冒着严寒去替人鸣冤呢？等他到了定远县，时间还太早，县衙还没开门。他冻得哆哆嗦嗦，找了个避风的地方，席地而坐。歇了好一会儿，身上才暖和起来。老头儿又高兴起来，把盆子扣在地上，用竹杖敲着盆底，唱起什不闲来。刚唱了一句“八月中秋月照台”，只听见“吱呀”一声，门向两边打开，太爷升堂了。
张三连忙拿起盆子，跑上前去喊“冤枉”。值班的衙役连忙回禀，张三立刻被带了进去。包公坐在堂上问道：“有什么冤枉？说来听听。”张三就把去东塔洼赵大家讨账，得到一个黑盆，又遇到冤魂自述的事情，一五一十地说了一遍，还说：“现在有乌盆为证。”包公听了，并不觉得这是荒诞之言，就在座上喊道：“乌盆。”却没有听到回应。又连喊了两声，还是没有动静。包公见张老年纪大了，可能有些糊涂，也不生气，就叫左右把他撵了出去。
张老出了衙门
