且说恩科的文书传到了湖广地区，这消息就像一颗投入平静湖面的石子，激起层层涟漪，惊动了一位饱读诗书的才子。这位才子姓甚名谁呢？他是湖广武昌府江夏县南安善村的居民，名叫范仲禹，妻子是白氏玉莲，儿子金哥年仅七岁，一家三口相依为命。范仲禹虽然学识渊博，是个远近闻名的名士，却家境贫寒，生活只能勉强维持温饱。
有一天，范仲禹参加文会回来，一路上唉声叹气，满脸的闷闷不乐。白氏见丈夫这般模样，心里十分担忧，猜想着是不是丈夫与人发生了不愉快，便走上前去关切地问道：“相公，今日从文会回来，为何如此不高兴呀？”范仲禹无奈地说道：“娘子，你有所不知。今日去和同窗们聚会，大家都没作课业，我却见他们一个个忙着收拾行李，像是要出远门的样子。我就好奇问他们：‘这么匆忙，是要去哪里呀？’同窗朋友就说：‘怎么，范兄你还不知道吗？如今圣上开了额外的恩典，增设了恩科，文书早就传到咱们本省了。我们都打算去京城赶考，范兄你更应该去呀！要是范兄到了京城，那必定能独占鳌头。’我听了这话，心里一下子就像被泼了冷水，扫兴而归。娘子你瞧瞧，咱们家里穷得叮当响，我哪有能力去京城参加考试呢？”说完，又深深地叹了口气。
白氏听了，心中也满是无奈，安慰道：“相公，原来是这样。依妾身看，发愁也没什么用。其实我心里也一直有个想法。我自从和母亲分别，到现在已经过去好几年了。原本想着相公进京赶考的时候，我能一同前去，一来可以陪着相公，二来我也能顺便探望母亲。可惜事与愿违，家里实在太困难，也只能把这想法抛到脑后了。”白氏又说了许多安慰丈夫的贴心话。范仲禹仔细想想，觉得发愁确实无济于事，便也只能暂且放下这件事。
到了第二天清晨，范仲禹夫妻正在洗漱，忽然听到有人敲门。范仲禹赶忙出去开门，一看，原来是自己的知己老友刘洪义，顿时满心欢喜。两人手挽着手，走进了简陋的茅屋。刘洪义年事已高，为人忠厚耿直，平日里白氏娘子也从不刻意回避他，此时便上前恭敬地与伯伯见礼，金哥也过来作揖问好。刘老者见此情景，心里十分欢喜。大家互相礼让着坐下，范仲禹赶忙烧水沏茶。
刘老者开口说道：“我今日特地为一件事来找贤弟商量。当今圣上开了额外恩典，增设恩科，贤弟你知道这件事吗？”范仲禹回答：“昨天去参加文会才知道的。”刘老者又问：“贤弟既然已经知晓，那有什么打算呢？”范仲禹长叹一声：“别人面前我或许能瞒一瞒，但在老兄你面前，小弟怎敢撒谎。你瞧瞧咱们这家里，就像悬挂着的磬一样，空荡荡的，什么都没有，叫我能有什么办法呢？”说完，不禁神色黯然。
刘老者见状，赶忙说道：“贤弟别这么灰心。我想问问，去京城赶考的费用大概得多少呢？”范仲禹无奈地说道：“这事说起来，更是让人犯难。”接着便把昨天白氏想顺便探望母亲的事说了一遍。刘老者听后，连连点头：“人生在世，没有比尽孝更重要的事了，这确实是应该的。这么算下来，大概需要多少钱呢？”范仲禹回答道：“昨天我仔细盘算过，如果我们一家三口一同去京城，所有的费用加起来，至少也得七八十两银子。可一时之间，到哪里去凑这么多钱呢？也只能放弃这个念头了。”
刘老者听了，沉思了好一会儿，说道：“既然这样，让我去帮你想想办法，筹划筹划。要是能办成，那岂不是一件大好事？”范仲禹听了，连连称谢。刘老者站起身来要走，范仲禹说什么也不肯放他走，非要留他吃饭。刘老者说道：“吃饭是小事，我就怕耽误了正事。你让我赶紧回去，抓紧时间去张罗这件事才是要紧的。”范仲禹见他如此坚持，便不再强留，将他送出柴门。分别时，刘老者说道：“就定在明天吧，贤弟你一定要在家中等我的消息。”说完，便告辞离开了。
范仲禹送走刘老者后，回到家中，心里既欢喜又感慨。欢喜的是，事情似乎有了转机，就像在黑暗中看到了一丝曙光；感慨的是，自己生活如此艰难，却还要麻烦朋友帮忙。他又和白氏娘子你一言我一语，憧憬着未来，虽然只是望空扑影地猜测，但也给这艰难的生活增添了几分希望。
到了第二天，范仲禹就像热锅上的蚂蚁，如坐针毡，坐立不安，时刻盼望着刘老者的到来。好不容易挨到了中午，终于听到有人敲门，范仲禹急忙跑去开门。只见刘老者牵着一头黑驴，气喘吁吁地走进来，一边擦着满脸的汗水，一边说道：“这头黑驴！好久没骑它，它就开始闹脾气了。一路上可把我累得够呛，浑身都被汗水湿透了。”
