柳洪揣着颜生的书信，忧心忡忡地来到后院，满脸愁容。冯氏见他这副模样，好奇地问道：“员外，你这是碰上什么烦心事了，怎么愁眉苦脸的？”柳洪便把颜生前来投亲的事，一五一十地说了一遍。冯氏刚听到这个消息时，也着实吃了一惊，不过很快就换上了一副假笑，装模作样地给柳洪道喜，说道：“这可是件大好事啊，员外理应好好招待才是。”
柳洪一听，顿时火冒三丈，大声怒道：“什么好事？你平时挺精明的，今天怎么犯糊涂了！你看看这书信，上面说让他在这儿读书，准备明年考试。这期间得花多少钱啊！再说了，要是他考中了，往后还有一堆应酬；要是没考中，就要求在我这儿完婚。过一个月，还得让我把他们小两口送回武进县。你自己算算，这得花多少银子？到最后我落得个人财两空，你怎么还说这是好事，这不是瞎扯嘛！”
冯氏一听，便趁机试探柳洪的想法，问道：“要是依着员外，这事儿该怎么处理呢？”柳洪哼了一声，说道：“我也没什么好主意，就是想把这门婚事退了，再给女儿找个有钱的女婿，省得女儿嫁过去受苦，我也不用跟着受累。”冯氏见柳洪终于说出了退婚的想法，心中暗喜，立刻开始盘算她的坏主意。她对柳洪说：“员外既然有这个心思，那就先把颜生晾在幽斋里冷落几天。我保证不出十天，就能让他自己主动退婚，乖乖走人。”柳洪听了，脸上顿时露出了笑容，高兴地说：“安人要是真能做到，可就帮我除掉了心头大患啊！”
两人在屋里密谋的时候，没注意到跟小姐的乳母田氏从窗外路过，把他们的话一字不漏地听了去。田氏心急如焚，赶忙跑到后楼，冲进小姐的香闺，把听到的事儿一五一十地告诉了小姐，然后说道：“小姐，这种时候可不能再被那些俗礼束缚，还摆出一副深闺女子的样子了。咱们得赶紧想办法，一来解救颜姑爷，二来也能救颜家老母。这事儿关系重大，可不能因为一些小节就误了大事。小姐你得赶紧拿个主意。”
小姐听了，眼眶泛红，委屈地说：“都怪我亲娘去世得早，我能跟谁说这些委屈呢？”田氏连忙安慰道：“我倒有个主意。他们说十天内解决这事，咱们就赶在这三五天内行动。小姐你和颜相公先别论夫妻，就以兄妹相称，写个纸条让绣红约他夜里在内书房见面。把事情的前因后果跟颜相公说清楚，你再把自己的私房钱送给他一些，让他另找个安身的地方。等他科考取得功名后，再来提亲，到那时员外肯定没有不答应的道理。”
小姐听了，一开始还不太愿意。在田氏和绣红的再三劝说下，她才勉强答应。
大凡人都有自己的私心。像乳母和丫鬟的这份私心，是出于对颜生的顾惜和对小姐的疼爱，那是一片赤诚的好心，这样的私心值得称赞。可有的人的私心却毫无道理，就像冯君衡这小子，他的私心简直让他像热锅上的蚂蚁，整天坐立不安，心神不宁。自从他听说姑妈有意把金蝉小姐许配给他，就天天往柳家跑，跑得鞋底都快磨破了。要是碰到柳洪，他就立刻装出一副卑躬屈膝的样子，假充斯文，那副谄媚讨好的丑态，任谁看了都觉得恶心。柳洪看在眼里，心里总觉得不太对劲。要是柳洪不在，他就跟姑妈嬉皮笑脸，死皮赖脸地央求，甚至不惜下跪，只求冯氏能在柳洪面前促成他和小姐的婚事。
说来也巧，有一天，金蝉小姐正好来给冯氏请安，母女俩正说着话，这冯君衡就像一阵风似的闯了进来。小姐躲闪不及，只能硬着头皮面对。冯氏见状，便说道：“你们是表兄妹，都是一家人，见个面也无妨。”小姐没办法，只好微微福身行礼。冯君衡赶忙作揖，这一揖下去，半天都直不起腰来，一双贼溜溜的眼睛，像饿狼盯着猎物一样，直勾勾地盯着小姐。旁边的绣红看不过去，赶紧簇拥着小姐回绣阁去了。冯君衡就像丢了魂似的，傻呆呆地站在原地，愣了半晌。他那副色眯眯的样子，简直不像个人样，正常人谁会这样盯着人看啊！
从那天见了小姐之后，冯君衡就更加迫不及待地想把小姐弄到手，每天都来柳家打听消息。这一天，他刚进门，就看见院子里拴着一匹白马，便问家人：“这马是从哪儿来的？”家人回答：“是武进县颜姑爷骑来的。”他一听这话，就像被晴天霹雳击中了一样，整个人都惊呆了，眼睛直勾勾的，魂都不知道飞到哪儿去了。过了好一会儿，才缓过神来，心里暗自琢磨：“这可怎么办啊？”
他强装镇定，来到书房见柳洪。看到柳洪愁眉不展的样子，他就知道肯定是为颜生的事儿发愁，心想颜生肯定穷得叮当响。“我倒要去见见他，看看他到底是个什么落魄样。
