胡秋水请了城里手艺最精湛的裱匠，将知府大人留下的墨宝悉心裱装起来。那幅字被稳稳地悬挂在药堂正厅，墨香与药香交织，为药堂添了几分文雅庄重之气。来往的药友们瞧见，免不了要夸赞几句，胡秋水也觉着面上有光，心底暗暗期许这墨宝能为药堂带来更多庇佑。
谁料，晌午刚过，日头高悬，炽热的阳光似要将大地烤出油来。一阵急促且沉重的脚步声，恰似催征的战鼓，骤然打破药堂的闲适宁静。两名衙役身着皂衣，神色冷峻，步伐刚健，大步流星迈进门槛。为首那人身姿笔挺，抱拳道：“胡掌柜，知县张大人有请，还劳烦您即刻随咱们走一趟。” 胡秋水心下 “咯噔” 一响，仿若平静湖面被巨石砸中，泛起层层惊澜。虽满心诧异，可他深知官场传唤急如星火，片刻耽搁不得，当下赶忙理正衣衫，仔细清点医具，确认无一遗漏，便随着衙役疾步朝衙门奔去。
一路无话，唯余脚步声交错。踏入衙门后堂，张德海正陷在雕花太师椅中，往昔那令人敬畏的官威，仿若被一层阴霾重重笼罩。面色暗沉晦涩，透着深入骨髓的疲态，眼神没了审案时的锐利锋芒，多了几分幽深难测的黯淡，恰似燃至尽头、光芒渐熄的烛火。见胡秋水进来，他才微微牵动嘴角，挤出一丝几不可察的笑意，幅度极小地抬手轻点：“胡掌柜，来了，快请坐。” 胡秋水先是行了个利落干脆又满含恭敬的礼，垂首敛目，这才缓缓落座，心中却一刻不停地揣测此番传唤的缘由。
一番寒暄的官场礼节如行云流水般走过，张德海轻咳两声，在寂静屋内，这咳嗽声格外突兀。切入正题时，他刻意压低声音，沉稳说道：“胡掌柜，实不相瞒，近些日子本官身体偶感不适，已然请过数位郎中悉心诊治，只是至今都未能有个确凿定论。知你医术精湛，特请你来把把关。” 言罢，眼中极快地闪过一抹隐秘的期待，稍纵即逝。胡秋水赶忙起身，身姿愈发谦卑，郑重其事地又施一礼：“大人抬爱，能为大人效犬马之劳，实乃草民莫大荣幸。还请大人伸出手来，容草民先把把脉。”
张德海缓缓伸出手腕，那手瞧着保养得宜，却仍藏不住指尖细微的颤抖，仿若秋风里飘零的残叶。胡秋水三指轻搭其上，瞬间屏息凝神，周遭空气仿若瞬间凝结成冰。须臾，他又凑近张德海，先是端详面色，原本应透着红润华光的脸庞，此刻却似蒙了一层陈旧昏黄的薄纱，透着衰败之气；再探舌苔，厚腻微黄，湿热之象尽显无疑。紧接着，胡秋水微微欠身，礼数周全地说道：“大人，病症诊断还需更为周全，可否容草民再行触诊一番？” 张德海微微颔首，挥手屏退左右，自行解开上衣。胡秋水伸手触按腹部，只觉腹皮紧绷，手下有硬结之感，再看那腹部，青筋暴突，犹如蜿蜒盘踞的蚯蚓，此为气血瘀滞、脉络受阻的明证；轻叩腹部，还伴有浊音，无疑是积水潴留之象。一番四诊下来，胡秋水眉头渐锁，拧成一个深深的 “川” 字，心中已然有了定论，只是这病情棘手得超乎想象。他缓缓开口：“大人，依草民看，您这是‘鼓胀’之症。此症根源在于肝失疏泄，犹如河道堵塞，肝气难以畅行，气滞血瘀接踵而至，致使水湿在腹内停滞积聚，由涓涓细流渐成泛滥之势，腹部故而渐渐胀起。如今已然发展到颇为严重的地步，观您面色肤色苍黄，亦是脾虚湿蕴、气血不畅的外在表征。”
张德海久浸官场，心思敏锐似苍鹰，一听 “鼓胀” 二字，脸色瞬间褪尽血色，惨白如纸，周身生气仿若瞬间被抽离。他双目圆睁，眼中满是震惊与潜藏的恐惧，声音克制着微微颤抖，却仍难掩情绪，沉声问道：“胡掌柜，不瞒你说，此前几位郎中也提及此症，只是本官仍存侥幸，盼你能有不同见解。这鼓胀…… 当真如此严重？” 话语间，官威依旧，只是攥紧扶手的手指，因用力而泛白，泄露了心底的波澜。即便满心错愕焦虑，他仍强撑着官场的沉稳做派，未有失态之举。
胡秋水轻叹了口气，拱手道：“大人，草民行医多年，向来凭良心行事，绝不敢信口雌黄。大人平日公务繁忙，日夜殚精竭虑，周旋于各方应酬之间，饮酒无节制，长此以往，肝脏怎堪重负，早受损伤。如今这病，非得下一番苦功夫长期精心调理不可。” 说着，他从医箱里取出纸笔，边写边解说道：“草民先开个方子，以疏肝理气、活血化瘀、利水消胀为要。用柴胡、青皮梳理肝气，柴胡禀春气而生，恰似春风拂柳，善条达肝气，青皮破气之力更为刚猛，二者携手，堪称疏浚肝气的先锋；当归、川芎活血化瘀，当归温润养血，如春雨润物，川芎辛香行散，能让瘀血速速化开；再佐以茯苓、泽泻利水祛湿，茯苓淡渗利
