在济世药堂内，胡秋水正全神贯注地为一位患有 “胃脘痛” 的患者诊断，手中的毛笔在纸上沙沙作响，书写着药方。周围的患者们或安静等待，或轻声交流着病情。此时，一阵沉重且杂乱的脚步声从门口传来，打破了药堂内原本的宁静。
胡秋水下意识地抬头望去，只见几个身着飞鱼服、腰佩绣春刀的人昂首阔步走进药堂。为首的是一个身材高大、面色冷峻的男子，眼神中透着一股令人胆寒的威严。药堂内瞬间安静下来，众人的目光都聚焦在这群不速之客身上。
“哪个是胡秋水？” 为首的锦衣卫大声喝道，声音在药堂内回荡。
胡秋水心中一沉，缓缓站起身来，拱手说道：“在下便是胡秋水，不知几位官爷有何事？”
那锦衣卫上下打量了胡秋水一番，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容：“久闻胡大夫医术高明，今日一见，果然名不虚传啊。”
胡秋水心中疑惑，却依然保持着恭敬的态度：“官爷过奖了，治病救人乃是草民的本分。”
“哼，本分？” 锦衣卫冷笑一声，“在这京城之中，想要本本分分地做事，可没那么容易。你这药堂生意如此兴隆，想必也招来不少眼红之人吧。”
胡秋水心中一惊，隐隐感觉到对方来意不善。“还望官爷明示。”
锦衣卫上前一步，凑近胡秋水，低声说道：“我看你是个聪明人，只要你肯乖乖听话，以后这药堂的生意，我们锦衣卫罩着。”
胡秋水这才明白，原来是来索要保护费的。他心中暗自叫苦，却又不敢轻易得罪这些权势滔天的锦衣卫。在明朝，锦衣卫直接听命于皇帝，拥有着极大的权力，可以随意抓人、审讯，甚至不用经过司法程序。他们在京城横行霸道，许多商家为了避免麻烦，只能乖乖交钱。
“官爷，草民不过是个行医之人，靠的是治病救人的本事，实在是没什么钱财。” 胡秋水试图委婉拒绝。
“没钱？” 锦衣卫脸色一沉，“你这药堂每日人来人往，会没钱？别敬酒不吃吃罚酒！” 说着，他手按在绣春刀上，做出一副要拔刀的架势。
周围的患者们吓得纷纷后退，药堂内弥漫着一股紧张的气氛。二蛋和小川子站在胡秋水身后，满脸怒容，却又不敢轻举妄动。
胡秋水深吸一口气，努力让自己镇定下来。他知道，得罪了锦衣卫，药堂恐怕真的难以继续经营下去。但如果轻易答应，以后怕是会被无休止地敲诈。
“官爷，容草民考虑考虑。” 胡秋水说道。
“考虑？” 锦衣卫哈哈大笑，“我看你是敬酒不吃吃罚酒！来人，给我砸了这药堂！”
几个锦衣卫立刻抽出绣春刀，开始在药堂内肆意破坏。药柜被推倒，草药散落一地，桌椅被砸得粉碎。患者们吓得尖叫连连，四处逃窜。
胡秋水见状，心中一阵绞痛。他深知，此时再不妥协，药堂恐怕就要毁于一旦。“官爷，住手！我答应就是！”
锦衣卫这才停了下来，为首的男子得意地笑了笑：“这就对了嘛。识时务者为俊杰。以后每月的初一，你带着银子到锦衣卫北镇抚司来，要是敢少一文，有你好看的！”
胡秋水无奈地点点头：“草民明白。”
锦衣卫走后，药堂内一片狼藉。二蛋和小川子满脸愤怒，二蛋大声说道：“秋水哥，咱们就这么算了？这些锦衣卫太欺负人了！”
胡秋水长叹一声：“我们现在势单力薄，根本不是他们的对手。暂时妥协，也是为了保住药堂，继续为百姓治病。”
小川子皱着眉头：“可是，这保护费一旦交了，以后怕是没完没了。”
胡秋水沉思片刻后说道：“走一步看一步吧。我们先想办法凑齐这个月的保护费，至于以后，总会有办法的。”
在接下来的日子里，胡秋水和药堂的伙计们一起，努力修复被破坏的药堂。他们四处借钱，终于凑齐了锦衣卫索要的保护费。
初一那天，胡秋水带着银子，来到了锦衣卫北镇抚司。那阴森的大门，仿佛一头巨兽，随时准备吞噬一切。胡秋水深吸一口气，走了进去。
在一间昏暗的房间里，胡秋水见到了那位索要保护费的锦衣卫。他将银子放在桌上，说道：“官爷，这是这个月的保护费。”
锦衣卫拿起银子，掂量了一下，满意地点点头：“算你识相。以后只要乖乖听话，少不了你的好处。”
胡秋水强忍着心中的愤怒，说道：“草民明白。还望官爷以后多多关照。
