正向他伸出双手，娇羞满脸地向他亲切地扑来，红艳艳的小嘴中吐出悦耳的，令他梦寐难忘的低唤：“宗如哥……”
他如受雷击，猛地一震，摇摇欲坠。幻影消失了，呼唤声在耳，但不是他熟悉的，难以或忘的声音，而是干涩的、凄苦的、极为陌生的虚弱语音：“宗如，我……我想死，我想追随先夫于地下，但……我不能，我放不下女儿，这是我在世间唯一挂念的人。你……你不该见我的，我……无脸见……”
脸被干枯的手掩住了，抖切的语着也摇曳而止，接着来的是凄苦的啜泣声。
他闭上虎目，一阵心疼，一阵酸楚，一阵可怕的痉挛，一阵……
一阵令他肝肠寸断的啜泣声入耳，令他感到喉问发甜。
“饶恕我爹爹。”她说。
“他生未卜此生休，愿君珍重。”她又说，几乎语不成声。
“别来十载音书绝，一寸离肠千万结。难相见，易相别……”她凄然地慢吟。
他只感到天旋地转，陌生的声音突然变得熟悉了。那是他有一次上京，小别近年方返回故乡她接到他时，在他怀中低吟的小词。今天，她将一字改为十字，可是，情调完全不同了，听来虽熟悉，但却那么酸楚，那么凄切，又那么遥远……
他咽回一口冲上喉间的鲜血，发出一声可怕的低吁，然后热泪盈眶，颤声叫：“回去吧，你的女儿在等你。”声落，带转了坐骑，乌锥马人立而起奋鬃长嘶。
清水堡，在肃州东南一百五十里。这是一座位于东西官道上的小堡，住有百十户居民，驻有三百名官兵。往北八千里左右，便是下古城堡。
春来了，这儿的所谓春，事实已是春末夏初。
凤翔客栈中，大统铺上躺着一个病息奄奄的落魄浪人。
这一带的客栈，设备极为简陋，一间房设有一个炕铺，通常八至十人住一间房，炕下生火，满房温暖。不论冬夏，每人一张薄被，有些人不但不想盖那床薄被，而且赤身入睡也不会感到寒冷。
这位落魄客人已经住了月余，大冷天，却浑身如火，每天都在发高烧，居然能撑了这许久，客栈掌柜心中焦急，万一店中出了人命，可不是玩的，所以比客人还要紧张，请来了当地的土郎中，起初认为是伤寒，但药石毫无效用，一拖再拖，便知把错了脉，那有拖了这许久的伤寒？郎中只好知难而退，请店主另请高明。
住店得付店钱，这位仁兄本来带了不少金银，糟的是落店时大概已经有了三分病，迷迷糊糊忘了将贵重行囊交柜，住的是大统铺，客人来来往往龙蛇混杂，就在他发高烧神志不清时，包裹行囊被那些缺德鬼顺手牵羊偷个精光大吉。原来盖在身上的一件上好羊皮外袄，也不翼而飞啦！
目下，他是一文不名，久病缠身，欠下了不算少的房钱，所带的一把大剑已由店家卖掉作为医药费，真够狼狈的。
客家当然不敢将病客往外赶，只好认命。这天，店中来了不少客人，谁也不愿住被病客占了的房间，怕触霉头。掌柜的心中老大不愿意，带了两名店伙进入客房。
掌柜的是个彪形大汉，不然岂敢开店？客店本来就是三山五岳英雄们的栖身处，有名的是非场，主事的人吃不开，唯一的好办法是关门大吉。
可是，这位掌柜对这位病人却有点心中害怕，因为客人落店时，天生就一身猛狮般的雄伟壮实身材，久经风霜的古铜色脸膛涌现着剽悍精明的气质，剑眉虎目英气照人，紧闭着的嘴唇与晶亮的目光不怒而威，无一不使人心中顾忌。更令人害怕的是，他那敞开的皮袄内，露出他那特置的皮护腰，露在外面的一排密密麻麻飞刀柄。开店的招子特别尖亮，看了这些飞刀柄匣知是个不好惹不能惹的主儿。
掌柜的带了两名店伙壮胆，硬着头皮进入了客房。
天气晴朗，但依然脱不下皮袄，炕铺并未生火，这间房只有一个缺少盘缠房钱挂欠的客人，店家怎肯生火？进得房来，一股阴凉膻臭味向人猛扑。小店的房间本来就光线缺乏卫生条件太差而往来往宿的客人，谁身上不是膻臭难闻？再加上便桶放在房角，任何人也可想像出那种可怕的光景来。
病人大概热度尚未退尽，不时发出阵阵呻吟，脸上颊肉消瘦，双目下陷，嘴唇干裂，血迹触目，整个人只剩下一具庞大的骨架，生命之火似乎渐将熄灭。
枕旁，放着一个革囊，一个革制水袋，和卷着的特制皮护腰，皮护腰上的匕首柄依然光亮，发出令人心悸的光芒。
刚入房的三个人，突听到病人用虚弱的中州
