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东北胡子源远流长，究竟始于何时，笔者请教过一些专家，难有定论。比较一致的见解是，绝对数量不好说，按人口比例，在近现代史上，在东北被称做“胡子”的土匪，应为全国之冠。而且，一位胡子出身的人物能够成为“大帅”、“东北王”，并控制北洋军阀政府，在全国也是绝无仅有的。还有被称为“辅帅”的张作相，以及后来江桥抗战的民族英雄马占山等等，寻到根头，都是胡子。榜样的力量即便不是无穷的，也是很大的。不能金榜题名，那就当胡子，受招安，当大官——这也是东北胡子多的原因之一。
还有日本胡子、白俄胡子。一些日本浪人，有的是追求或向往杀人越货、恣意妄为的胡匪生涯，并幻想以此出人头地，有的是犯了罪铤而走险，有的还有陆军情报部门的背景。他们想方设法加入绺子，也学得一口黑话，与中国的胡子首领歃血为盟，结拜兄弟，有的还当了头目。像报号“红颜龙”的山本重太郎，报号“小白龙”的小日向白郎，报号“铁甲”的根本豪，还有女胡子头“满洲阿局”等。从日俄战争到“九一八”事变，这些从装束到语言都难看出是日本人的胡子，操纵、利用胡子，成为日本政府和军部推行大陆政策的别动队。白俄胡子，即苏联十月革命后逃到东北的白俄匪帮。“九一八”事变后，一心恢复昔日天堂的这帮东西，把希望寄托在日军北进上，死心塌地效忠日本，抗联没少与这帮东西作战。
为什么东北管土匪叫“胡子”呢？有关专家和民间老人说法不一。一说是打家劫舍前要化装，把自己搞得青面獠牙，头发、胡子染成红色。后来有了火药枪，为了防火药、铁砂倒出来，枪口要塞以红缨，作战时将其拔出来顺便叼在嘴上。所以，最初的胡子，据说是被称做“红胡子”的。一说是最初的胡子都留长发长胡子，既能镇骇对方，又可掩盖真面目。虽然有几代为匪的胡子专业户，毕竟多数人迟早还要回家过日子、做好人的。那时没有透明丝袜什么的套在头上，满脸胡子一刮回家了，就是最便捷的整容术了。一说是满清入关后，汉族移民渐多，并带来比较发达的农业、商业，富有阶级就受到抢劫。历史上，汉人称北方少数民族为“胡人”，这些抢劫者就成了“胡子”。还有一种说法，一是顾名思义胡来，胡作非为，二是用“胡子”形容其多。一位在海内外颇有影响的民俗学者，干脆用了这样四个字：“遍地都是”。
“九一八”事变后就“遍地都是”，用老百姓的话讲叫“遍地起胡子”。
有资料称，事变前辽宁全境胡子为1800余人，事变后一些地区一个县就不止这个数。像兴京县，多则几百人，少则十几个，光有字号的胡子队就30多个。
把义勇军一竿子打入胡子之列，显然是错误的，而且属原则性错误。“九一八”事变前，称“山林队”也好，叫“胡子”也罢，就是胡子。当然也有区别，有的只绑大户，有的连穷人也一样祸害。事变后就不同了，各种抗日武装统称义勇军，包括胡子。有的真抗日，有的一边抗日，一边发财，有的是打着抗日的旗号打家劫舍。“海伦经过长时间的义勇军蹂躏”，“他们对于反日军之土匪行为，将有深深的增（憎）恶”。这类文字在当时各地党组织给省委的报告中，不时可见。1933年5月，汤原中心县委在给省委的一份半年来的工作报告中说：“有一次，离鹤岗郊外三里地，一个人空手就缴了四个日军的械和打死了三个日军”。这虽然是个极端的例子，却也让人想见城外是谁的天下。
关东这片黑土地，虽然胡子不断，到了还是难免两条道，或者被剿杀，或者被招安、收编，吃官饭。这招安、收编，一怕缴械，二怕编散。缴械，没了枪杆子，就像老虎没了牙，编散了，弟兄们抱不成团了，那早晚还是一码事。当年王德林啸聚山林，地方官员谁也不敢打他，张作相就是以原班人马一个不动、一枪不缴为条件，将其收编为13旅63团3营的。如今小鬼子也来这一套，嘴上说得好，谁知安的什么心？
汤原地区几十支义勇军、山林队中，较大的是“屠旅”和5团，原来都是马占山的东北军，有的投降了，有的成了山林队，有的拿不定主意。当胡子不容易，投降不甘心，还怕被缴械。有的就跟日本人谈条件，谈成没谈成，投降不投降，暂时原地驻防维持治安，彼此都没底，麻秆打狼——两头害怕。5团投降时，日军到驻地举行仪式，点名，一个营长突然拔枪射击，一些弟兄也纷纷出手，打死4个日本军官，其中少佐、大尉各一，另有10余士兵。鬼子也有防备，机关枪扫起来，打死30多人。5团降的降，散的散，有个
