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张作霖皇姑屯被炸身亡，奉军主力仍在关内，局势紧张而又微妙，谁也搞不清接下来还会发生什么事情。臧式毅力主内紧外松，秘不发丧，对外声称张作霖只是受点轻伤，与日本人周旋，同时派人去北平让张学良出关，巧妙地化解了当时的紧张局面。
张学良除掉杨宇霆、常荫槐后，深受杨宇霆信任、倚重的臧式毅，不但没受株连，反倒接替杨宇霆担任了东三省兵工厂中将督办，并提拔为东北保安总司令部中将参谋长。
“九一八”事变后，土肥原任伪奉天市长，一个月后让位于赵欣伯。这个赵欣伯本是文人，当了市长后亲自率领伪警察巡街，并不断受命去劝降臧式毅。日本人当然喜欢这样的奴才了，不过更希望的还是像臧式毅这样的奉系精英，也能成为奴才。他们不是为看走眼了张景惠而欣喜吗？
在伪满，一个普通的中国人会几句日本话，似乎也能使侵略者有种亲近感，更不用说曾留学日本的臧式毅了。对这种人通常是要区别对待的。臧式毅愈是冷淡，一言不发，也就愈能吊起他们的胃口。而且，无论他们怎样把“满洲事变”说得冠冕堂皇，师出有名，那内心也是虚弱的，也就需要几张老面孔当招牌。“四巨头”会议后，虽然马占山又反了，可东省特别区行政长官张景惠、吉林省长熙洽、辽宁省长臧式毅等等，不还都是原来的老人吗？怎么能说这“满洲国”是伪的呢？
日本人给臧式毅出的第一道试题，是用张作相在东北建立个特殊政权，还是迎接溥仪来东北建立满蒙独立国？臧式毅并未明确表态，只说他愿与熙洽合作，一切以吉林的主张为主张，采取一致行动。
刚解除软禁的臧式毅，好像还有点儿忸怩作态，宁愿当个坐车的，不大想在这条路上走得太快、太远。可既然当了奴才，还由得了他吗？
“满洲国”民政部长兼奉天省长臧式毅，奉献给主子的“杰作”之一，是1932年7月伪民政部公布了县的“官制”，在县长下设置“小二管大王”的日本参事官（后改称“副县长”，在边境地区则直接由日本人任县长），并在一些重要部门配备日本指导官——前面写过、后面还将写到的不断被抗联打死的指导官、参事官。
就实际工资而言，“满洲国”各级机构中的“小二”，相当于“大王”的2至3倍。这注定是要引起“大王”们的不满的。怎么办？发“特别机密费”，每年达百万元以上，由总务厅长这位真正的大王统一掌管，每月分发。郑孝胥1万元，张景惠、熙洽、臧式毅各8000，赵欣伯等人7000，依次递减。至于溥仪这个“皇帝”，每年帝室费用即达80万元。
那时的1元钱，能买5斤左右猪肉。
日本人称赞臧式毅为“谱写满洲国史第一页的栋梁人才”，其实郑孝胥、张景惠、熙洽都是这样的“人才”。郑孝胥“不识时务”，一心复辟，还鼓吹“国际共管”，拿下。只是郑孝胥官帽再大，也是个外来户，在东北没有根基，熙洽等人就不同了。熙洽在上边犯“下”作乱，下边那“大王”们的腰杆子好像就硬了些，“小二”们的事就有些难办。臧式毅虽然不像熙洽那样，也是土生土长，在东北经营多少年了，比之“老实、忠厚”的张景惠，这等“精英”也是不得不防的。况且招牌也有用腻的时候，奴才也是自己提拔起来的用着顺手。
1934年12月，由关东军司令部特务部策划，伪民政部主办，将伪奉天省拆解为奉天、安东、锦州3个省，伪吉林省拆解为吉林、滨江、三江、间岛4个省，伪黑龙江省拆解为龙江、黑河两个省，东省特别区取消，顺势拿下臧式毅、熙洽、张景惠、张海鹏（热河省长）等人的省长（行政长官）的官帽。第二年春天，臧式毅的民政部长和熙洽的财政部长又没了，后者前面说过当了宫内府大臣，前者成了参议府议长，都被高高地挂起来了。
官大了，权没了，腰包可是鼓起来了——上述4人在被免去兼任的省长（行政长官）时，每人又揣进了30万元现金。
在主子眼里，这些人模狗样的东西，归根结底不就是为了钱财吗？
臧式毅兼省长时，通过他的秘书长曹承宗卖官。好县份的县长官帽，一顶几百至上千元，差的几百元，最差的也不低于200元。
据说，“九一八”事变前，臧式毅是挺清廉的。第一次直奉战争大败后，张作霖发誓彻底改革奉军。时任东北陆军管理处参谋长的臧式毅，主要职责是改革奉军，撤换那些不称职的将校尉军官。
