苏州府吴县的江面上，船户单贵和他的妹夫水手叶新，一直在暗中寻找着猎物——那些携带大量财物的客商。这一天，他们终于等来了徽州商人宁龙和他的仆人季兴。宁龙此行携带了千余金的缎绢，雇了单贵的船只，打算运往江西进行贸易。
次日清晨，单贵的船只扬帆起航，一路向着江西驶去。五日后，船停在了漳湾的岸边。夜幕降临，单贵买了酒肉，与宁龙主仆二人一同畅饮。酒过三巡，宁龙和季兴已是醉意朦胧。单贵和叶新见状，心中暗自窃喜。
二更时分，夜色深沉，江面上只有微弱的星光。单贵和叶新悄悄地将船驶向江心深处，然后将宁龙和季兴推入水中。季兴因为醉酒过度，毫无反抗之力，很快就被江水淹没。而宁龙虽然也喝了不少酒，但他自幼熟悉水性，落水后顺势钻入水中，侥幸抓住了一块漂浮的木头。
他顺着水流一路漂去，突然看到前方有一只大船悠悠驶来。宁龙拼尽全力高声呼救。船上的人听到呼救声，其中一人名叫张晋，他认出宁龙是同乡，立刻命令艄子将他救起。两人相见，激动不已，张晋取出衣物让宁龙换上，并询问他落水的原因。宁龙将事情的经过一五一十地告诉了张晋，张晋听后愤怒不已，取出酒来为他压惊。
天亮后，两人另找了一艘船，准备前往吴地寻找包公报案。他们知道包公正在吴地巡行，于是立刻写下了状纸，将单贵和叶新的罪行一一告发。状纸中写道：“告为谋命谋财事：船户单贵、水手叶新等人肆恶害人，如同猛虎下山；我等客商离乡背井，却如同涸辙之鱼。我身带千两白银，只带一仆随行，来苏州贩缎，准备前往江西贸易。不料却遭遇了单贵、叶新等人的毒手。他们将我主仆二人推入江心，企图谋财害命。我幸得张晋救援，才得以逃脱。他们以为夜黑风高无人知晓，却不知天理昭昭，难逃法网。乞求包公大人明察秋毫，追回货物，严惩凶手。”
这份状纸如同一把锋利的剑，直指单贵和叶新的罪行。而包公也必将以他的智慧和公正，为宁龙主持公道，揭开这起悬疑案件的真相。
包公接到状纸后，仔细审阅，心中涌起一股疑惑。他立即命令公差去捉拿单贵和叶新，但得知二人尚未回家。公差回报后，包公果断下令，先将单贵的家人收监，同时让宁龙也一同入狱候审。
随后，包公派遣捕快谢能和李隽二人前往水湾巡查。原来，单贵和叶新在谋害宁龙主仆后，已将货物运往南京发卖。两人到达南京，将缎绢全部卖出，获得了一千三百两白银。满载而归的他们，在漳湾取船时，恰好遇到了谢能和李隽。
“既然回家，可否搭我们的船回去？”谢能和李隽不动声色地邀请二人同行。单贵和叶新心中虽感不安，但也没有多想，便同船返回了苏州。
船至苏州城下，谢能和李隽突然取出锁链，将单贵和叶新牢牢锁住。二人顿时魂飞魄散，不知所措地喊道：“你们无缘无故将我们锁住，究竟有何罪名？”
谢能和李隽冷笑一声，说道：“去见包公大人，你们自然会明白。”二人被捉入城中，正值包公升堂审案。公差将二人带至堂前，禀报道：“小的遵命捉拿单贵等人犯，现已带到，请大人发落。”
包公又派四人前往船上，将所有物品尽数搬入府中。他审视着单贵和叶新，厉声问道：“你二人谋害宁龙主仆二人，究竟得了多少银子？”
单贵面色一变，矢口否认道：“小人并未谋害人命，更不知宁龙是何人。”包公冷笑一声，说道：“有人证言你二人代宁龙雇船前往江西，中途谋害主仆二人。你还敢强辩？”
单贵狡辩道：“宁龙确实雇了我的船，但中途被劫匪所害，我自身难保，又怎能顾得上他？”包公怒道：“你们以酒灌醉他们，将他们丢入江中，如今还敢嘴硬。来人，将二人各打四十大板！”
叶新虽然心中惊慌，但仍试图狡辩道：“小人纵有亏心之处，但如今无人告发，也无赃物可证。大人怎能仅凭风声捕影，就对人用刑呢？”
包公冷笑一声，说道：“到了这里，由不得你们不甘心。若是从实招来，尚可免受刑罚；若是不招，便取夹棍来夹！”
单贵和叶新虽然身受酷刑，但脸上却毫无惧色，口中争辩不已。然而，当公差们从船上搬出行李物品，一一陈列在堂下时，他们却开始感到惊慌。监中取出宁龙来辨认，却发现其中并无一物是宁龙的，连银子也一丝一毫不见。
原来，单贵和叶新早已将所得银子和宁龙的物品藏于船中夹底之下。如今见包公查明真相，单贵不禁气急败坏地喊道
