，向家人决定采取更为激进的方式——直接去拦下时任四川总督黄宗汉的轿子喊冤。他们知道，这是一个冒险的举动，但也是一个可能扭转乾坤的机会。他们怀揣着希望与恐惧，踏上了这条充满未知与危险的道路。
黄宗汉，这位来自福建泉州的进士，年近六旬，历经宦海沉浮，却始终保持着那份与官场格格不入的刚正不阿。他曾是两广总督，却因坚守原则，对英法联军强硬，而被朝廷降职调任至四川。尽管四川总督的地位远不及两广，但黄宗汉并未因此气馁，他依然尽心尽力地履行着自己的职责。
这一日，黄宗汉乘坐轿子外出办公，突然轿子停下，他探头一看，只见卫卒正在鞭打一个跪在地上的小姑娘。那小姑娘满脸泪痕，却仍在坚持鸣冤。黄宗汉心中一动，连忙下轿制止了卫卒的鞭打。
他接过小姑娘递上的诉状，仔细浏览起来。原来，这小姑娘是向氏的侄女，为了替姑姑喊冤，不惜冒险前来拦轿。黄宗汉询问了几句，得知这起案子已经送到了按察司。他心中已有计较，和蔼地对小姑娘说：“小姑娘，你勇气可嘉。这里有两吊铜板，你拿着。你的状子，本官收了。案子还在按察司，你得去找按察使大人秉公处理。”
说完，黄宗汉让随从赏了小姑娘两吊钱，同时在状子上批了几句话，要求四川按察使重新审核向氏杀人一案。他深知官场黑暗，但仍希望这起案子能得到公正的审理。
不几日，黄宗汉亲自到按察使司衙门旁听。当他看到向氏跪在地上，脸颊两边的肉已经脱落，露出牙肉，心中不禁一阵悸动。他清楚地看到，每次审核，向氏都会推翻之前的供述，因此多受一次皮肉之苦。如今又遭到衙役的痛打，她的嘴和脸已经变形，血肉模糊，让人不忍直视。
黄宗汉深知，这起案子背后定有隐情。他决心要揭开这层迷雾，为向氏讨回一个公道。
黄宗汉心中涌起一股难以言喻的怜悯，他沉声问道：“这女子孤苦无依，为何诸位大人只针对她一人？审案难道不该传唤其他相关人等，而只问嫌疑人一人吗？”按察使卢道恩这才如梦初醒，下令道：“传奸夫上堂！”
不一会儿，一个红光满面、皮肤紧致的壮汉被押了上来，他看上去完全不像是阶下囚。黄宗汉见状，心中怒火中烧，厉声喝道：“如此穷凶极恶之徒，为何不杖责！”总督一声令下，衙役们只得挥棒相向。才打了两下，那壮汉便痛得大叫起来，哭喊着求饶，并承认他与向氏并无奸情，更未合谋杀人。原来，这一切都是合州刑吏陈老伦花钱让他做的伪证。至此，向氏的冤屈终于得以昭雪。
黄宗汉随即召来亲信李阳谷，密令他前往合州暗中调查。李阳谷接到命令后，乔装打扮成商人模样，带着两个仆人匆匆赶往合州。然而，令人意想不到的是，他们还未抵达目的地，重庆的地方官员就已得知了消息，并制定了详尽的“接待”计划。
一连数日，李阳谷被重庆官员们热情款待，轮番宴请，好酒好菜相待。然而，李阳谷心中却愈发不安，他深知此行目的已被对方洞悉。临行前，川东道台和几位官员找到李阳谷，直言不讳地说：“李大人，您此行的目的我们已心知肚明，您也不必隐瞒。若您能高抬贵手，这里有三千两银子作为孝敬。”李阳谷心中五味杂陈，他坚决拒绝了银子，匆匆告别返回成都。
船行数十里，李阳谷悄然从偏僻之地上岸，他小心翼翼地剃去长胡，改头换面，然后直奔七涧桥。一路上，他小心翼翼地避开人群，果然再也没被人认出。
在合州及七涧桥，李阳谷开始了明察暗访。他以陈老伦为线索，一路顺藤摸瓜，逐渐掌握了荣雨田等贪官污吏的种种罪行。然而，合州命案的真凶却始终如同雾中之花，毫无线索。
就在李阳谷准备返城的头一天晚上，他投宿于一家简陋的小旅店。深夜时分，他偶然听到隔壁房间传来两个人的谈话声。
其中一人愤愤不平地说：“现在的官员，真是糊涂透顶。七涧桥的鞠氏父子被人杀害，州官却以妻子谋杀亲夫定罪结案，简直是昏庸至极。”另一个人也表示赞同：“是啊，也不知真正的凶手是谁？”
第一个说话的人突然压低声音，得意洋洋地说道：“实话告诉你吧，那鞠氏父子是我杀的。”
“你胆子也太大了吧！这可是人命关天的大事啊！”
“我岂敢乱说，当时实在是迫不得已。那天夜里，我路过七涧桥，因为身无分文无法继续赶路，便翻墙进入一户人家院内。黑暗中我只偷了一床被子，刚走出大门，就被一个壮年男子追上，抓住被子不
