楚国的国君这个时候是楚成王熊恽,他呢任用了一批忠臣良将,很认真地建设国家,有心在诸侯当中争当霸王。齐桓公干的几件事,得到了诸侯的好评,消息传到了楚国,楚成王心里面觉得很不舒服,对令尹说:“齐侯这个人现在名声这么好,寡人的名气还不够,威严呢还不足以震慑敌人。目前的情况下,大家只知道齐国,而不知道我们楚国,寡人心里觉得这真是一种耻辱啊。”
令尹说:“齐国的基业经营到现在,都三十多年了。当时他以尊奉周王室的名义,诸侯也不好说什么,还真不好比过他。臣呢认为郑国是中原的屏障,处在南北之间,大王对中原有心的话,首先要取得郑国。”
楚成王说:“那么谁愿意替寡人去把郑国打下来呢?”大夫斗章回答愿意去,楚成王就拨了二百战车,命斗章长驱直入郑国而来。
郑国这边一直对楚国很提防,听说楚国大军来了,郑伯急了,就派大夫聃伯率军守卫城门,又派人向齐国求救。
齐桓公得到报告,心里说我是盟主呢,当然要救郑国的。就召集诸侯,准备大军迎战楚军。斗章得到消息,担心打不过,自个儿就退兵了。
退兵消息传来,楚成王大怒,就要斩了斗章。斗章的兄长叫斗廉,他呢急忙跑去给斗章商议,说:“斗章啊,你太糊涂了,私自退兵可是死罪啊。”斗章也怕了,双眼泪水一个劲儿地流,跪下来问哥哥这可怎么办啊?
斗廉呢也是很有计谋的,说:“要想免除罪恶,只有立功这条路了。郑国看你退兵了,以为你不会再来。这个时候你再悄悄进兵,可以打郑国一个措手不及。”
两个人商量好了,斗章就把军队分成两队,自己率领前军先出发,斗廉率领的后军作为接应。大军就悄悄地摸过来。
斗章的先头部队摸进来的时候,恰好遇见聃伯正在边界阅兵呢,他听说敌人来了,不知道是哪个地方的敌人来了,急忙把部队召集起来,接上斗章的军队就是一阵厮杀。打得正在胶着状态,斗廉的军队也赶了上来,从后面抄了郑军的后路。郑军前后受敌,聃伯苦战,被斗章一铁简打翻在地,被活捉了。斗廉趁机大举进兵,郑军不能抵挡,死伤大半。这一战,楚军大胜而回。
斗章打了胜仗,跑去见楚成王说:“臣回军是诱惑敌人的,并不是不敢打啊。”楚成王说:“你都把敌人的主将给抓了,没有什么罪过了。不过,郑国还没有臣服,怎么还是撤兵了呢?”
斗廉这一边回答说:“我们的军队人数不够啊,担心不能稳胜。”楚成王发怒了,说:“你呢把兵少作为借口,明明是不敢打嘛。好啊,寡人再给你二百车马,你再去,如果不能让郑国臣服寡人,就不要来见寡人了。”斗廉说:“臣呢愿意兄弟二人一起去,如果不让郑国臣服,那就绑了郑侯来见大王。”
楚成王听他这么一说,微微点头,就以斗廉为大将,斗章为副将,战车四百乘,浩浩荡荡杀奔郑国而来。
郑国这边没有法子,只有又向齐国求救。管仲进言齐桓公说:“主上这么多年了,救燕国、存鲁国、建邢国、封卫国。恩德布施给老百姓,义气散播给诸侯。这个时候正是需要诸侯出力的时候。君上救郑国,不如直接去打楚国。打楚国,诸侯一起合力,楚国就麻烦了。”
齐桓公说:“召集诸侯,这么大的阵仗,楚国一定有防备啊,有必胜的信心吗?”管仲说:“蔡国以前得罪了我们齐国,要讨伐他的决心已经很久了。蔡国和楚国接壤,现在我们先打蔡国,然后乘机攻打楚国,兵法上说出其不意就是这个道理。”
齐桓公说:“江、黄这两个国家不服楚国,想臣服我们很久了,这次可以约他们为内应,怎么样?”管仲说:“江、黄两个国家所以存在的原因是一向不敢招惹楚国,如果臣服我们,楚国发怒了,一定会讨伐他们,那个时候我们离江、黄二国太远,要救很困难,不救,道义上又说不过去。再说了,就是中原的诸侯国,都足够打楚国了,何必在意这两个小地方,不如婉言谢绝他们。”
齐桓公说:“人家那么远来表达这个意思,拒绝别人是不是会伤了他们的心啊。”管仲说:“君上只需要私下和他们定盟,他们有急事时候不忘他们就可以了。”齐桓公听了,觉得很是妥当,就与江、黄二国订立了盟约,密谋明年春天伐楚。
江、黄二君又向齐桓公建言先除掉舒国,剪掉楚国的这只羽毛。齐桓公与徐国有婚姻之好,一向归附齐国,齐桓公写了封信给徐国君主,要他攻打舒国,徐国就引兵奇袭舒国,江、黄二国事不关己,徐国很轻松打下了舒