“没错，刘村。有几个伤势严重的儿郎, 正待在那村里休养, 不知情况如何, 你护送曹大人去探一探。”窦勇须发灰白，闷咳不止，忙碌审阅公文。
“是！”
郭弘磊抱拳, 听得心里“咯噔”一下, 暗忖糟糕，长古湾这一仗，持续数日, 刘村又被战火波及了。不知家里怎么样？可避开乱子了？
曹桦深切担忧儿子, 恨不能插翅飞去刘村探望，却心下踌躇, 迟疑道“但末将手头还有差事未完, 将军身体欠安，不敢让您带病操劳。”
“老毛病了，年年都得犯个回, 不妨事的。”
窦勇身为指挥使, 坐镇军中主持大局, 一连数日废寝忘食，熬得眼睛布满血丝。他端坐书案后, 注视两个得力手下, 和蔼道“你手头剩余的差事不用急, 可以宽限一两日, 纵有急的，我自会办理，或安排人手暂时替你。放心探望孩子吧，亲生骨肉，若非战况紧急，早该去瞧瞧了。”
曹桦大为动容，十分感激，抱拳郑重道“多谢将军体恤！末将这便去一趟刘村，探望伤兵，一定尽快回营！”
“唔。”窦勇挥了挥手，老迈清瘦，不怒而威。皆因刘村伤兵中有将领之子，否则，区区几个伤兵，根本传不到指挥使耳朵里。
两人便告退，一齐退出帅帐。
曹桦忧心如焚，大步如飞，余光打量英气勃勃的勋贵侯门流犯、军中后起之秀，却无暇客套，焦急问“刘村有多远？”
护送将领，且平日素无交情，按规矩，郭弘磊落后两步，简略答“不远。骑马稍快些，一个半时辰就到了。”
相距仅几十里，却因军规森严，亲人不得常见面，一年到头，满打满算，顶多探亲五六次。
曹桦步履匆匆，边走边说“伤兵待在你家休养，给你家里添麻烦了。”
“什么？”
郭弘磊一愣，脚步停顿，惊讶问“在我家？”
“已经两三天了，你没听说？”
郭弘磊摇摇头，热得汗流浃背，解释道“这几天，属下等人一直在长谷湾附近，忙妥了才赶回营复命，并未听说此事。”
“原来如此。”曹桦眼里流露欣赏之色，抬手拍了拍对方肩膀，夸道“听说你一向勇敢善战，屡次立功，小伙子，不错！”
郭弘磊免不了谦虚一番，“哪里？您过誉了。全靠诸位大人统领有方，赫钦卫才屡次获胜。”
“你是个不错的，有目共睹，何必过谦。”曹桦大踏步往外走，心里七上八下，愁叹道“我家小子，与你年龄相仿，却不如你沉稳，性子急躁，据说受了重伤……现在也不知人是死是活。”说到最后，做父亲的嗓音发哑。
郭弘磊沉默瞬息，只能安慰道“您别急，先去刘村看看再说吧。”
“唉。”曹桦一声长叹，两鬓斑白。
须臾，一行人迈出营门，十几骑，并一辆马车尾随，车里是大夫、口粮和药物。
七月初，天格外闷热，没有一丝风，蝉在树上鸣叫，聒噪极了。
刘村的一所院子里，热闹非常
堂屋宽敞，上首设条案，并排坐着三人；下方摆着几行条凳，坐着几十名里正。
一众官差惯常带刀，靠着门和窗，手摇蒲扇，悠闲旁观。
此刻，来自两镇各村的里正们七嘴八舌，争相询问
“小先生，你说土豆容易侍弄、收成好，是真的吗？”
“我不是你们月湖镇的人，我家住连岗镇牛家村，从未见过土豆，压根不会种。刚才听了一大通，仍是稀里糊涂的。”
“官府忽然命令来此处，我原以为领取赈济粮，没想到是要弄什么新粮种！”
“小先生，你才刚说得太快，我没听明白。”
“一定要种土豆吗？能不能换成苞米或麦子？换个乡亲们熟悉的，行不行？
……
一屋子的里正，心怀困惑与戒备，你一言我一语，嘈杂不堪。
郭弘哲十五岁，被唤作“小先生”，捏着文稿紧张站立，无措扫视众学生，鼓足勇气，试图解答“对，官府有令，规定了的，此次特地请各位前来，只为一件事，就是推广新粮种，发动全县用心尝试栽种。”
“我方才所言，句句属实，土豆的确好侍弄、收成高，你们若是不信，尽管向本村村民打听。”
姜玉姝镇定自若，坐在庄主簿旁边，落落大方。翠梅搬了个凳子，坐在她身后，胆量早练出来了，毫无怯色。
