可应考。会试分三场举行，三日一场，所试项目有：四书文、五言八韵诗、五经文以及策问。
考中者均称贡士，第一名称会元。会试后，贡士再由皇帝亲自御殿覆试、择优取为进士。殿试试期一天，依成绩分甲赐及第、出身、同出身，然后，释褐授官。会试每逢辰、戌、丑、未年，即乡试的次年举行。
道光十五年三月九日，全国数千名举子云集北京贡院，三场考试下来，国藩和李文安双双落榜……
家中收到国藩落榜的书信，爷爷开口道：“既然国藩有这个意思，我想，还是和孙媳妇商量一下。”
曾麟书说：“我也这么考虑。”
“这样，我去问问秉钰，看她什么意思。”江氏说着便出了客房。
正在卧房刺绣的秉钰，见婆母进来忙站起身。江氏笑着坐在秉钰身边：“啊，绣的什么？”
秉钰腼腆一笑：“国蕙妹妹就要出阁了，我给妹妹做件嫁衣。”
“哎哟，国蕙后年才出嫁呢。”江氏说。
“早早地做好准备着，我手慢。”
婆母看了看儿媳，欲言又止地：“国藩来信说，今年春闱没有中榜。”
“嗯，我知道。”
江氏难为情道：“国藩信中说，明年，皇太后六十大寿，朝廷会加设恩科。他考虑，来回一趟要花费许多银两，便想和家里商量，是否可以让他继续留在京城，边学习边等待明年的恩科。”
秉钰闻听，心情复杂地垂下了头。江氏看着秉钰的脸色：“爹让娘来问问你的意思。”
“国藩说得对，即使现在返乡，年底又要进京。与其把钱花在路上，不如让他在京多待上一年。以后，诸如此类的事，爹和娘做主便是，不必问我。”
“娘是想，国藩你们刚成亲，他便两次三番地出外读书。唉，真是委屈你了孩子。”
秉钰反倒安慰着婆母：“有娘和爹处处宠着，我哪里会有委屈。只是，娘心里不要太苦了，国藩大了，别总事事不放心他，一年，转眼也就到了。”
江氏拍了拍秉钰肩膀，慢慢站起身：“别太劳累自己，晚饭，娘做你最爱吃的竹笋炒腊肉，嗯？”
秉钰咬着唇点了点头，她见婆母走出屋，忙从枕头下面拿出国藩来信，她将信捂在心口，无尽的思念写在脸上……
国藩留京学习期间，文风也更趋向于韩愈。唐宋八大家之首的韩愈，主张学古，要在继承的基础上创新；扬弃前人语言，提炼当时的口语。文学上则反对魏晋以来的骈文，提倡古文，文以载道。
韩愈的古文众体兼备，无论政论、表奏、书启、赠序、杂说、人物传记乃至祭文、墓志，无不被国藩崇尚与折服。
不觉一年过去。奈何，道光十六年恩科，国藩与李文安再度落第。二好友只得惜别，各自返乡。
为节省剩余不多的银两，国藩决定取水路返乡。尽管道路曲折，但那是条回家最便宜的路。
国藩整理好行装，拎着行李走到房门口，他再次回头转回窗前，抚摸着陪他两年的书桌，心中说不出的留恋与酸楚。
门房大爷在门外叫着：“涤生，马车到了！”国藩拎起行李，难过地走出了屋。
国藩上了马车，与大爷作揖告别，“大爷，您老保重！”
大爷挥舞着布满青筋的老手，衣袖沾着眼泪：“涤生，路上保重！两年后，大爷还在这里等你……”
